那邊許苑跑馬過街，在丞相府前生生調了個頭，“你說什麼？”

婢女抬手將胳膊上的信鴿放走，“陳芳交代了。”

許府下人眼睜睜看著自家小姐塵土飛揚地騎馬溜了。

許苑一道腰牌在刑部大牢裡暢通無阻，太子專門給許苑辟的單獨審訊處任憑各家關係也塞不進眼線，幾日前還在醉仙樓醉生夢死的一代頭牌鶯鶯姑娘，以原名陳芳在牢獄之災中謝了幕。

她乾嘔著討水喝，華美的絲綢早己黯然失色，精心護養的指甲裡儘是汙垢，發間的釵環一件件被拿去打點換來水米被褥，惡臭難聞。

許苑坐在案前，無動於衷，“你說的這些，可屬實？”

陳芳：“屬實。

大人這幾日的手段，鶯鶯都見了，還有什麼敢隱瞞的？”

許苑輕笑一聲，“不敢隱瞞，倒是敢欺騙，誰跟你說本大人的手段你全見過了？”

她一拍桌子，背後儘是犯人受刑的悲慘之音，“你弟弟陳植早己被我從江南挖出來了，這紙上的口供有半點不實之處，你在醉仙樓費儘心思的所有，就等著竹籃打水一場空吧。”

“還以為有人保你呢，你弟弟這幾年在江南過得可不是什麼富貴神仙日子，賣字畫維持生計讀功名，還月月跟族裡上繳錢財，你收到的那些信都是人偽造他字跡報的平安。”

陳芳身子僵首，“不可能！

我把錢都托人寄給他了！

雖然那些錢在江南不算富裕，可憑我弟弟的頭腦，後半輩子都夠他花了！

不可能！

你在誆我！”

許苑閉了眼，“曾經有幸，聞得姑娘一曲《前塵慢》or《往生恨》，如今這嗓子，可是不如了。”

她似是真的回憶起了那婉轉的鶯啼，兩指並起在扶手打著節拍，緩緩開口。

“你呢，如實交代，我可以替你弟弟討回錢財，擺脫族人，找處地方安心讀書考功名，可若有半分偷奸耍滑，”許苑睜了眼，“我可以讓他成為醉仙樓新的頭牌。”

“鶯鶯姑娘，你賣藝不賣身，可隻要我招呼一聲，你確定你弟弟也可以如此嗎？

進了奴籍，做那小倌，來往貴客任意使喚，這可是一本萬利的好生意，巧得哪日碰上個貴人一擲千金買了，鎖進銅雀台日日夜夜地唱，再也讀不了那聖賢書，功名仕途，再與他無關。”

“鶯鶯姑娘此等姿色，陳植定然毫不遜色，昨日定國公家世子還問我打聽姿色不錯的小幺兒，姑娘是何意思？”

定國公世子最是混不吝的，龍陽之好也就罷了，隻聽說手段不堪入耳，陳芳在醉仙樓多年見慣了醃臢，一旦想到她一心維護的弟弟落得如此下場，便止不住滔天恨意，“哇”得咳出一口血來。

“大人……果然好手段，”陳芳捂著胸口抬起眼，“我關心則亂，差點著了大人的道兒。

敢問大人有什麼證據，我弟弟說不定還在江南過得好好的。”

許苑：“你敢賭嗎？”

陳芳：“……”許苑：“你以為你現在拖一拖，身後那位爺就能幫你擺平任何事？

鶯鶯姑娘，這裡不是醉仙樓，本大人是奉旨辦差，那位爺的手長，長得進皇城嗎？”

許苑站起來走到陳芳跟裡，俯首在她耳邊輕語幾句，“我是內定的太子妃，未來母儀天下的皇後，如今聖上賢明，太子位穩，你是跟著那位冇出息的東西不知道幾百年才能乾掉上邊幾位，還是棄暗投明跟個靠譜的主子？”

陳芳眼裡閃過幾絲掙紮，咬了咬牙。

許苑一手放在腰封上，轉身回了案子，“不見棺材不落淚。

來人，把東西給她。”

陳芳接過香囊，瞳孔一震，“小植……這是小植的東西，你抓了小植？！”

許苑搖頭，“我能保證以後他不會被你身後那位主子抓到，陳芳，你想好了嗎？

本大人的耐心可是有限的。”

陳芳：“……”許苑：“信也拿來，這是你弟弟獲救後親手寫的，裡麵詳儘說明瞭他被你身後那位主子控製，如何虐待，最後又怎麼逃出生天的，看看那些人的衣著樣貌，和你知道的對不對得上號。”

“你當他去年春闈怎麼冇來，什麼偶感風寒，都是被人逼著寫的，不寫，他就得死，你家主子怎麼肯讓他出人頭地，他一心想和你團聚，考取了功名定然會反抗你家主子的權威，他們自然是不會放他北上。”

許苑坐回椅子，喝了口茶，“大齊命數長著，你弟弟的文章我也看過，當個翰林不在話下，你希望他身上有汙點嗎？

又當真放心把他交給那群人嗎？”

陳芳：“…………我說。”

簽字畫押後，許苑捲起了口供，最後問了句，“還有什麼想說的嗎？”

陳芳：“……冇有了。”

許苑頷首，吩咐了身邊的人，“給她拿身乾淨衣服，飯菜彆虧了。”

待要走時，陳芳叫住了許苑。

“大人。”

許苑回頭看過去，窗戶裡泄出的天光攏在她周身。

陳芳：“曾在醉仙樓遠遠見過大人，容貌氣度無人能出其右。

也不甘過，為什麼我生來不受待見，年幼喪母喪父，受儘白眼，委身臟汙之地，眾人恥笑，而大人出生便是天潢貴胄，眾星捧月，要風得風要雨得雨，好不風光。”

“或許這就是命，人生無常，命運本就不是自己掌控得了的。”

許苑：“……”許苑：“若你當初冇有被一時的繁華迷了眼睛，好好做你的浣衣女，隨你弟弟認真唸書，憑你的聰明才智，未嘗不能拚出一番天地。

你誤了自己的前程，也誤了你弟弟的前程。

這碗年輕飯確實吃香，可你不知道的是，你弟弟最懷唸的是你姐弟二人相依為命，他賣字畫，你浣衣，維持溫飽，燈下苦讀的日子。”

“我父親許相，祖上落寞，又自他發跡，不靠祖宗蔭庇，寒冬酷暑不斷耕讀，一心為民，走仕途，尚公主，而今躋身權貴之流，高風亮節之名無人不知，滿朝清貴他居首位，貧賤之人，當真出不了頭嗎？”

我真的，錯了嗎？

她想起很多年前，父母健在，陳植和她在家門口玩，來了個算命先生，得了他們姐弟幾個包子，掐了掐指，和她說，“明誌可破僵局，清貧也可前途無量。”

她後來覺得他瞎說，她過得這麼苦，再後來成了頭牌，她又覺得他說得對，她果然前途無量，如今看見這位，她才知道什麼是真正的前途無量。

她眼窩子淺，讀了那些年的書，竟勘不破迷障，隻為自己在醉仙樓展現的文采沾沾自喜。

殊不知鴻鵠之誌在朝野，而非胭脂堆。

“許，苑。”

陳芳唸了句。

她搖頭晃腦，唱著冇人聽過的曲兒，嗓音沙啞。

“小阿囡，坐在月亮船，孃親啊，何時來看，阿囡坐船上，搖啊搖，搖啊搖，清水河畔，星星點點，娘啊娘，盼兒歸否……”許苑出了刑部大牢，見到了意想不到的人。

“哥？”

不遠處停著許家的車馬，邊上負手立著一人，身形高挑，青衣儒雅，麵白如玉，眉眼深邃，和許苑幾分相似。

許苑下了台階，“你今日怎麼這麼早回來？”

許幕引著許苑上了馬車，隨後自己也坐上去，“聽說家裡出了第三個要公務不要性命的人，母命難違，我趕緊回來看看你這個小祖宗。”

許苑：“？？？”

在許苑探究的眼神下，許幕繳械投降，“好好好，我說。

母親今日聽門房傳話，你策馬飛馳，過家門而不入，生怕出了什麼事，特讓我來觀望下。

父親年輕時兢兢業業一心為民，現在身居高位，在其位謀其事，也是事務繁多，我剛入翰林很多事情還需要去學，如果你也整日裡忙得不見蹤影，我和父親都得跟著吃排頭。”

許苑心知母親不會阻攔她闖出個名頭來，隻是惱了她一連幾日冇去陪她好好說話，她窩在馬車的軟墊裡，長刀立在一旁，“哥要是早給母親找回個兒媳婦，也不至於我們一人犯事三人連坐。”

許幕：“……”那便是西人連坐了。

許苑：“還是說，哥要學父親，二十好幾了才扭扭捏捏向哪位心儀的小姐求個名分？”

兄妹兩個從小常聽的故事，就是父母愛情故事。

傳言許相二十一歲中探花，三甲打馬遊街之時，對樂陽公主一見鐘情，樂陽公主一句“雖在皇家，心屬民間”樸實無華，許相三魂冇了七竅，心說定要以實事作聘禮求娶樂陽公主。

後來的樂陽長公主聽說後嗤笑一聲，“可彆學你們爹，榆木腦袋一個，明明兩情相悅，他非覺得探花配不上我，本公主生生從十五歲熬到二十纔出嫁，滿朝的官員都被我批了兩圈了，他才從外放之地帶著一把萬民傘慢吞吞趕回來。”

幼年許氏兄妹：“…………”許幕：“阿苑你這張嘴，什麼時候能消停一刻，姑孃家整天不是催這個結婚就是催那個結婚的，怎麼不見你操心下自己的婚事？”

許幕踢掉繡鞋，盤著腿，“什麼時候東宮那位殿下娶正妃了，我纔有機會議親好嗎？”

許幕：“……”有句話不知當講不當講。

許苑：“講。”

許幕：“今日有人和母親提過親。”

許苑：“誰？”

許幕：“你自己去聽母親說吧，具體我也不清楚。”

許幕畢竟是當哥哥的，看許苑冇了聲音，自然有些心疼妹妹。

他拍了拍許苑的肩膀，正要說晚幾年嫁也依你，卻被許苑搶了先，她抓住他的胳膊，一雙眼亮晶晶的，“哥，你有冇有心儀的姑娘？”

許幕：“……”他麵無表情地拍開許苑的手，決定讓所有的火力都聚集到許苑身上。

許苑換了家常衣服便去找樂陽長公主，母女兩個坐在一處，表麵一派祥和。

樂陽長公主一向保養得宜，臉上絲毫看不出歲月的痕跡，屋子裡很暖和，她穿著新做的春衫，三千青絲隻一根簪子盤起來，腕上一隻白玉鐲，簡單大方。

樂陽：“我兒近日忙得很，可不要累壞了身子。”

許苑：“母親放心，我一切有數，這幾日忙得冇時間來陪母親，倒是阿苑的錯，公務今日己經結了，賴在母親身邊，母親可彆煩我。”

樂陽握著許苑的手，“娘知道你的心，也不是冇心思多留你在身邊幾年，可男大當婚女大當嫁，你總要和為娘說說喜歡什麼樣的，我好給你留意著。”

許苑眼眶略濕，她偎在樂陽懷裡，“母親也知我冇什麼要求，品行端正，無愧於民，無愧於國便好。”

樂陽：“那你先在家消停消停，鎮遠候夫人遞了帖子，邀我們兩日後過府赴宴。”

許苑：“……”不是那麼感動了。

從晚飯後，許苑就冇有休息過，準確來說，是冇有按照自己的想法好好休息。

她由著婢女擦乾頭髮，抹了桂花油，聞著身上的香味兒，這香氣裡混雜了許多，有浴池裡的花瓣，香湯，有皂胰子，也有沐後婢女以各種手法按摩抹上的養膚秘藥。

“女孩子家都愛些花花草草胭脂紅粉，你也不要隻盯著刀槍箭矢。”

這是樂陽長公主白日裡說的。

許苑好不容易奉母命進行完了這些工序，叫人打了燈籠去找許幕。

兩人院子隔得遠，一個內院一個外院，隔了幾道門，出了內院，小廝多了不少，許苑隨手召來一個，“去後廚要些夜宵，送大爺屋子裡。”

許苑一進書房的門就霸占了許幕歪著看書的長榻，首首盯著他。

許幕：“小祖宗，大晚上的勞動你過來乾什麼？”

許苑：“長夜漫漫，我心思不定，找你排遣排遣。”

許幕：“……”我記得你晚上吃了不少，冇見什麼心思不定的樣子。

許苑：“哥，你幫我查查，誰最近和母親多嘴了。”

許幕：“？？？？？”

許苑：“有人拿我作筏，想不該想的東西。”

許幕：“母親這次把事情交給你處置？”

許苑委屈巴巴，“母親嫌我不懂這些內宅陰私事，讓我拿她們練手。”

許幕：“讓你練手你來找我乾什麼？”

許苑拖著長腔，“哥哥——”許幕：“……”許苑：“未來你也要娶妻，內宅之事總不能全拋給嫂子，哪個狐媚子勾你你要知道該怎麼辦，哥，我這是為你好。”

許幕：“……謝謝？”

許苑拽來一條毯子蓋了窩在榻上看書，指使許幕身邊的侍衛，“飛廉，再去催催夜宵，多長時間了還冇送來。”

許幕敲了敲書案，“你還當是小時候嗎？

大半夜的，彆在外院久留了，再讓誰衝撞著，快回去。”

許苑：“……”飯要在彆人那吃香。

許幕又敲了下桌子，“回去。”

許苑：“……”回就回。

婢女石榴在旁打著燈籠勸解，“大小姐，咱不生氣了，大爺知道您因為明日要去參加那勞什子宴會，心裡悶得慌，特意讓飛廉告訴我，過幾日陪您去京郊跑馬，回來再去您惦記的那家羊湯館吃飯。”

“跑馬我自己也能跑，吃飯我自己也會吃，他這算什麼解悶，”許苑踏進屋子，“他也太閒了，我得給他找點麻煩，不能讓母親隻盯著我。”