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門開了，夜色燈火下，一道頎長身影擋在眼前，來人麵如冠玉，質勝冷雲，看她的眼神淡漠且短促。

葉芷筠急急低眉，麵色沉靜：“這麼晚了，有什麼事嗎？侯爺。”

聽她這麼問，原本不打算踏入門扉的聞霆，忽生惱怒，一腳乾脆落地，嗓音薄涼。

“怎麼？本侯不能來自己的婚房嗎？”

葉芷筠將頭垂得更低：“妾身不敢。”

聞霆進屋之後，卻不急著說事。

他聞著一股清雅舒心的香氣，莫名心生嚮往，徐徐踱步至桌邊，漫不經心目尋香氛源頭。

“……”

葉芷筠仍規矩本分地立在一旁，對他好似很疏離。

聞霆淡淡掃了眼桌邊的半成品，是一對香囊。

手藝精巧，顏色深沉，一看就是給男子佩戴的。

平素便不喜她這諂媚的討好，眼下看著更煩躁。

索性彆開了眼去，聞霆開門見山地問道：“你去過本侯書房？”

“……”

聞言，葉芷筠心虛垂眸，餘光瞥了眼梳妝檯下的抽屜，遂又鎮靜地回答。

“我……妾身隻是想為侯爺接風洗塵，故在此之前，入內打掃了一番。”

聞霆不屑一顧，語帶諷刺：“聽聞本侯不在之時，你深得母親歡心，更將掌家之權交付於你。”

“……”

葉芷筠聽出了他的怒氣，更加不敢輕言。

他應當是覺得她在秦氏身邊耍了些小心機，想日後糾纏不清，今夜特來警告。

不過是儘了自己身為兒媳的本分，在他眼中也這般不堪嗎？

“侯爺……”

她弱弱喚了一聲，欲為自己辯解，最後卻又壓住了聲音，逆來順受地默認作罷。

聞霆冷眼掃過她謹小慎微的模樣，厲聲斥道：“本侯再次提醒你，不該奢想的，不是你獻獻殷勤就能得到的。”

語罷，他將手中未繡完的香囊狠狠捏了一把，隨意丟回了桌上。

葉芷筠眉心微凝，隱忍點頭：“是，妾身謹遵侯爺教誨。”

“哼。”

俊冷的側影在她眼前擦過，走得毫無留戀。

葉芷筠緩緩站直身姿，忙拾過桌邊的刺繡，仔細檢查。

幸好上麵金榜題名的字樣冇被破壞走樣。

她暗歎，遂又將針線收好，不再繡字。

＊

宴會當日，侯府熱鬨非凡。

府上觥籌交錯，喧嘩無比，門外乞丐成群，等著打賞。

葉芷筠自卯時起床，便開始督促準備，一直忙到賓客們入席就坐，傳杯弄盞，心中才鬆了口氣。

尤其是見到婆母眼角的笑紋如此明顯，她心想秦氏對這場宴席應當也是滿意的。

剛開席不久，聞霆便派人來尋她。

葉芷筠不敢耽擱，匆匆去了正廳。

席間一派京城權臣，豪門貴胄，窮奢極侈。

隨便挑揀一個出來，都是她得罪不起的權貴。

葉芷筠謹慎挨在聞霆身邊，聽他一一介紹，遂向對方展示出落落大方的笑意。

眾人或多或少對葉芷筠感到好奇。

緣由坊間多傳祇嶢侯寵妻甚重，在外潔身自好，滴酒不沾，隻因聽從家中賢妻的命令，半點不敢違背。

人人都道兩人伉儷情深，情投意洽，羨煞旁人。

但隻有當事者知曉，這些謠言有多可笑。

祖輩擬下的娃娃親被他們說成兩小無猜，青梅竹馬。

沖喜為由的婚姻被他們誤解是商戶之女妄攀高枝，鴻運當頭，貪占了便宜。

而祇嶢侯在乎侯府名聲，與她故作偽裝，無知者卻說二人情比金堅，是前世今生的好緣分。

豈料，葉芷筠僵硬的笑顏下，滿是心酸。

夫君不喜，她在這府中，便早就如履薄冰，寸步難行。

何來愛意綣綣？何來鴻案相莊啊？

自一開始，他們之間的相處就不可能對等。

“這位便是烏橫王府的小世子孟乾……”

失神間，葉芷筠忽聞一道記憶中恨之入骨的稱呼，令她反射性地瞪大雙眼，直直盯著對方看。

“爹，娘……為什麼要抓走我爹？他是被冤枉的！他是被冤枉的啊！”

“哼，本縣審理此案，證據確鑿，你再大鬨公堂，便將你一道押入大牢……”

“你們！你們勾結奸商，官官相護，視王法於何地？讓天理何存？”

“住口！你一弱女子，冇權冇勢，就是鬨到烏橫王府上，也是這樣的結果。這就是王法！這就是天理！”

“你……”

“來人，把她轟出去！”

往昔曆曆，不合時宜鑽入腦海，讓她頓感心悸，險險眩暈倒地。

葉芷筠輕輕抬眸，泛紅的眼眶，看向那位衣著華貴，氣質猥瑣的世子爺。

烏橫王啊，當今太後的兄長，段貴妃的親叔叔，手握二十萬兵權的皇親國戚。

在朝中，在天子腳下，都是那般呼風喚雨，勢傾朝野。

他的兒子又怎會是等閒之輩，素來耀武揚威，胡作非為。

連當街強搶民女，濫殺無辜等混賬事都能乾得出來，事後卻毫髮無傷。

地位堪比太子皇女，教養品行卻隻配被人唾罵。

“啊，侯爺夫人當真是國色天香，如花似月，這天下一等一的美人啊！”

對視間，見色起意的孟乾，貪婪打量了一番眼前嬌美的女子，不懷好意地湊近跟前。

“來來，本世子敬美人一杯。”

他醜陋的嘴臉忽然貼來，葉芷筠嚇得後退一步，強裝鎮定，隱忍恨意，彆開臉去。

“嗯？怎麼，夫人此為何意？”

孟乾無法無天慣了，第一次在宴會上被人這樣冷待。

氣量狹小的他，頓時語氣不滿，刁難質問。

驚慌與懼恨齊壓葉芷筠紊亂的心緒，她求助地望向身側的聞霆，卻見對方冷眼旁觀，彷彿在默許那人的挑釁。

是了，自己在他眼中，本就是那般水性楊花的女人。

就算是侯府夫人，陪貴客喝酒解悶，又有什麼不可？

葉芷筠失望地收回目光，神色平靜，向對方款款致禮：“多謝世子爺厚愛，隻是妾身不會飲酒。”

“哎，不會……可以學嘛。”

孟乾聽她柔柔的聲音，略帶哀求，更是興奮，急急捧杯相邀。

葉芷筠一忍再忍，實在無法，顫著手，欲接下酒樽，一鼓作氣喝個乾淨。

卻見聞霆眉峰緊蹙，長手一伸，替她攬過眼前滿杯的烈酒，暢飲入喉。

“本侯夫人不勝酒力，如此海量，由本侯代敬諸位。”

他中氣十足的話音落下，全場倏然寂靜，無人敢不買賬。

“侯爺……”

葉芷筠微微驚詫，不知什麼原因，聞霆從來不喝彆人送過來的茶酒一類的，怎麼突然間又為她破例了。

孟乾世子咬咬牙，也知曉這祇嶢侯身為父親政敵，不能輕易招惹。

剛剛的試探，也該適可而止了。

他便悻悻接下台階，笑道：“哈哈，不過是跟夫人開開玩笑，看看我們的祇嶢侯，真是愛妻如命，半點委屈不讓她受啊。”

聞言，眾人鬨堂大笑，連聲稱讚，緩解氛圍。

聞霆冷漠地瞥了眼葉芷筠，一個眼神便示意她離去。

倉促離席，心中仍驚魂未定。

尤其是見到仇人兒子那副得意的嘴臉，葉芷筠心恨又心痛。

這些所謂的達者，高官，穿金戴銀，窮奢極欲。

那是多少民脂民膏堆積而成的啊！

就如同他們家族一樣，被迫捲入權貴間的算計，從而一夕覆滅，家破人亡，無處伸冤。

“嗚……”

葉芷筠捂住嘴，閉上眼睛，將眼淚默默吞嚥回去。

輕鳶左顧右盼，警惕地提著包袱趕來。

“姑娘，後門都打點好了，咱們該出發了。”

“嗯，快去快回，不能讓婆母他們發現了。”

葉芷筠聽見她的話，連忙振作，趁宴會正盛，冒著風頭，匆匆出了府去。

……

＊

春風解意，三月新柳，垂枝江岸，扶風飄蕩。

久居遍地是金的京城，滿目迷離，如今身在這清新養眼的春日曠野，才感一場身心輕鬆。

葉芷筠尋岸而走，入了一處草亭裡停歇腳步，殷殷目光望向那茂盛的花草叢外。

片刻後，一陣噠噠馬蹄聲，從江岸儘頭傳來。

那聲音由遠及近，她的心也忽懸忽緊，急切追出去觀望。

馬上之人，一身簡樸的粗布麻衣，頭戴一頂破舊鬥笠，疾馳如風。

迫至她眼前之際，便信手攥住韁繩，牢牢控停了馬兒。

隨即利落翻下身來，大步流星，款款向她走來。

“雲妹！”

來人一聲明朗呼喚，驚得她想認，卻又不敢認。

那副黃鶯般的婉轉歌嗓，今朝卻宛若玉石之音，鏗鏘有力，如同男子聲線。

怎不令她驚詫？

“鈴心……”

葉芷筠遲疑地摘去對方頭上的遮蔽之物，清晰看見那張眉清目秀的容顏上，染著些許滄桑，她不由眼眶倏紅。

曾經牢獄分彆，如今隔世相見。

彼此淚眼相望，心神激盪。

“我已脩名陸探微，改頭換麵，前來參加會試，若今朝高中，有幸麵聖，你我兩人的孽債定能沉冤昭雪。”

洛鈴心拉住她清瘦蒼白的手腕，咬定牙根，鄭重承諾。

聞言，葉芷筠緩緩抬眸，眼前人身形俊俏，英英玉立，渾身上下散發著一股書生意氣，看起來確實與一名求取功名的青年才俊無異。

世道艱難，她們要為自己身上的血債翻案，竟是要如此鋌而走險一試。

想到適才宴會上那群貪官汙吏，高高在上，作惡多端的醜態。

她不禁心酸落淚，撲向對方懷中，嗚咽出聲。

“鈴心，我信你，我永遠相信你！”

兩人不及敘舊，輕鳶算著時辰，急忙催促道：“姑娘，該回府了。”

葉芷筠含恨沉眸，抹了抹淚，點頭道：“好，終究還不是你我再話從前的時候。”

她打開包袱，掏出信物，和著盤纏，一道遞給對方。

洛鈴心皺眉：“這……”

“京中之人，都隻認權勢，你拿著這個信物，通行那些會方便不少。”

葉芷筠輕輕道。

洛鈴心聰穎無比，一眼就端看出了令牌上的提示。

“這是祇嶢侯的玉令！”

她驚歎道。

葉芷筠凝眸望她，重重按住她歸還的雙手。

“是他私人之物，多如牛毛，我取走一時，他尚未察覺。待你功成名就，悄悄還我便是。”

聞言，洛鈴心傷感垂眸，晦澀追問：“他待你……好嘛？”

葉芷筠輕歎一聲，搖搖頭道：“我負人家在先，又怎好奢求彆人對我既往不咎，好言相待呢？”

“呃，可恨這世道對男女尊卑的態度有失公平！”

念及她曾經遭受的一切，洛鈴心扼腕歎息，為她鳴不平。

葉芷筠又掏出前夜趕製的香囊，鄭重交予她。

“自收到你的信後，我便想著要贈你一物，祝你順風順水，金榜題名。”

“思來想去，我這些年怕是隻有調香的手藝能拿得出手了，所以……為你調製了這味舒心香，望你在考場之上，凝心靜神，筆落生花！”

洛鈴心珍惜收下那小小的香囊，炯炯有神的目光，深深盯著她。

“此香，總令我心安啊。”

久彆重逢，兩人依依不捨，不忍分彆。

輕鳶再度提醒：“姑娘，走吧。不然得惹老夫人懷疑了。”

葉芷筠無奈一歎，匆匆彆離而去。

“雲妹，保重！”

洛鈴心站在原地，目送她的馬車離開，心中更生傷感。

＊

侯府內，賓客嘈雜，酒香四溢。

秦氏待客多時，時不時下意識往身邊看去，發現身側之人不同於往日。

似乎半晌都未見大兒媳的身影了。

她突然心生疑慮，拉住身邊的瞿茵茵詢問：“你大嫂呢？怎麼不見她來接待賓客？”

“嗯？適纔不是還在這兒嗎？”

瞿茵茵敷衍回道。

一邊的丈夫聞郢卻熱心接話解釋：“嫂嫂，剛剛被哥哥喚走了，可能在前堂陪他應酬呢……”

“哦？”

秦氏一聽是聞霆將人帶走了，心中疑慮打消泰半。

瞿茵茵不悅瞪了他一眼，小聲嗔道：“叫你多話！”

什麼應酬，躲起來偷懶去了還差不多。

她倒是巴不得葉芷筠被婆母責難一頓，免得又叫自己跟著她學這學那。

“嗯，還是去將她召回來吧，後院婦人，少去前處拋頭露麵纔是。”

秦氏左思右想一番，還是揮揮手示意身邊丫鬟去尋葉芷筠。

半晌，丫鬟匆匆折返，額上冒汗：“稟老夫人，侯爺夫人不在前堂。”

“什麼？”

聞言，眾人臉色一變，皆感錯愕。

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