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次日休整一天，朱夫人將準備好的行囊讓下人送到鶴來堂，給王恒過目，四季衣衫，鬥笠蓑衣，另外還是二百兩紋銀川資，又備了幾兩散碎銀子路上使。

西屋奶奶周氏送來一個新式書箱，這樣的書箱剛剛在蘇州時興起來，出門在外，有這麼個書箱，筆墨紙硯都能容納進去。

午後無事，王恒與小才安步當車去馬弄街俞氏宅探親，秋高氣爽，倍覺精神，連帶著腳程也似乎快了許多。

不久進了俞氏宅二門，前腳剛邁進去，大少奶奶的丫鬟小蟬已經瞧見，趕緊去內堂稟告：“太太，太太，七公子家來了。”

王恒與小才甫一進屋，就被女眷們圍了起來，受到了熱烈的歡迎。

與從前的無人問津迥異，女眷們想是已經知曉王恒蔭了國子監監生，紛紛拉住他噓寒問暖。

王恒心下五味雜陳，自古錦上添花易，雪中送炭難，即便是家人之間，也難逃勢利眼。

一個無用之人，不配得到關懷，可是，誰又能保證自己永遠是有用的？

王恒便問王三老爺在哪屋，他先去問個安。

王三太太淩氏漫不經心地說：“老爺多半跟哪個故交去吃茶了，不到吃夜飯是不回來的。”

原來上個月伯父元馭大人寫信回來，務必讓朱夫人給王三老爺安排個差事，朱夫人便請王三老爺管王家祠堂，每個月支薪二十兩銀子。

其實，等於是每年幫他二百多兩的用度，勉強也算夠開銷，王三老爺因此恢複了一些老爺派頭，時常同太倉州城裡的故舊交際交際。

王家小九的生母劉姨奶奶端了盞茶上來，笑道：“七公子越發出息了，打虎親兄弟，上陣父子兵，公子爺一個人出門少人幫襯，不如叫小九跟著你去南京，幫你跑跑腿。”

八弟的生母韓姨奶奶耳朵尖得很，趕緊上來打個花胡哨，道：“小九才十歲，能做飯還是能洗衣，我們小八總歸還比他大兩歲，正好給七公子聽差。”

兩位姨奶奶你一言，我一語，眼看著要鬨將開來。

王恒司空見慣，心領神會道：“兩位姨奶奶且放心，等個幾年，小兄弟們也大幾歲了，我坐監出來，若是授了官，再帶著兄弟們出去做官親，兄弟們豈不風光。”

聽王恒給她們畫了個大餅，姨奶奶們方纔互相瞪著眼不開口了。

正說話間，房東俞家太太來串門，王恒趁機告了退，去到天井裡走走。

小才拍拍胸脯，道：“險些被搶生意，嚇得心撲通通亂跳。”

忽然有個悅耳的女聲低低道：“小八小九他們，鬥大的字兒，隻認識一籮筐，哪裡搶得掉小才哥的生意。”

小才撲哧笑出聲，轉過身見是個月白衫子十六七歲的小姑娘，原來是王恒大妹詠貞，便行禮道：“六小姐一向可好？”

王恒將才廳上冇見到大妹，還以為她難得出門了。

大妹手裡拿了雙布鞋，道：“我給七兄做了雙鞋，剛纔七兄一進門，我就回屋拿去了。”

王恒見這雙鞋子青鍛麵百納底，顯見得花了許多功夫，讚道：“阿貞的針線活計還真不錯。”

大妹笑道：“日日呆在家中無事，可不就是做活計，我這做鞋子的手藝，還是早先洪姨奶奶教的。”

“洪姨奶奶？”王恒一愣，洪姨奶奶是堂子出身，不想針線手藝倒還不錯，隨口問道：“洪姨奶奶前個月走脫後，可有甚麼訊息傳來？”

詠貞瞧了瞧左右無人，道：“洪姨奶奶怕是還要回來。”

王恒訝然，問道：“這是怎麼回事？那日大少奶奶不是講，父親默許她出去自己找條生路嗎？”

詠貞點點頭，道：“我親耳聽到爹爹跟王大叔講，不知阿洪的事體辦好冇有，身上還有錢嗎，叫王大叔給她寄了二十兩銀子。”

小才滿腹狐疑，道：“洪姨奶奶是哪裡人？莫非回她祖家了？”

詠貞搖搖頭，道：“洪姨奶奶來我們家這麼多年，竟無一人知道她是哪裡人，她是爹爹從杭州蘭語樓贖出來的，她那口蘇白，十有**是堂子裡學的，我覺得她多半是北方人。”

王恒回憶起來，洪姨奶奶的長相，美得豔麗，確實跟江南女子略有不同。

眾人閒磕了一會兒，皆不得要領。

王恒囑咐大妹無事多去王衙前給朱夫人請安，也不是去溜鬚拍馬，就陪著大姆娘說說家常，看看朱夫人是怎麼管家的，至不濟，多認得幾個字也是好的，將來出嫁當主母，至少得看得懂賬本，使得動仆人。

詠貞一一應下，王恒忽然想起甚麼，捧腹笑道：“你給小才也做雙鞋，不然，怕他搶了你的生意。”

詠貞莫名其妙，隨即也應下。

過得些許時辰，俞太太告辭走了，王恒進廳堂，覷得無人，單獨同淩氏說：“大妹去年及笄，可有人家來求親？”

淩氏大歎氣，道：“家道艱難，你父親又丟了官兒，哪有人家來提親。”

王恒便乘機道：“大妹嫻靜有餘，才乾不足，必要精心選個夫婿，結親之前，一定要相看，我若相中了，再給她相看。”

淩氏氣鼓鼓道：“大妹的嫁妝拿不出一百兩銀子，哪裡有人家來相看。”

王恒正色道：“太太一定要記住，不能胡亂許人，嫁妝我來動腦筋，窮有窮的辦法，富有富的辦法。”

淩氏是大妹的親孃，便也好言答應下來。

又坐了坐，等到暮色冥冥，王三老爺也冇回來，隔日一早出行，王恒遂與淩氏告彆，拿了一些淩氏準備的衣物，回到王衙前。

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