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破曉之前的暗夜，最難將息。

程秀才準備天亮再走，帶著靈微回去太平鎮，他們來時的船就停在蔣家河埠頭水橋。

亮鐘時分還未到，清坐難捱，若是補一覺則又太晚了。

小纔打著哈欠，讓月亭索性把廚子阿富叫起來，開火做早飯。

他點名要吃縐紗小餛飩，王恒想吃大餅配團湯，芝麻芯豆沙芯糰子都可，費悅兒雖是小姑娘，胃口卻最好，一大清早要吃油汆大排麵，小才知情識趣，幫她再叫一碟雪菜筍絲，可以解解膩。

程秀纔跟著王恒，也叫了大餅，靈微不敢張口，程秀才幫她叫了白粥。

月亭的奶孃宋嬸上了年紀覺輕，聽到外間來來回回的走動聲，便也早早起身，見一屋子年輕男女在花廳，不敢驚擾，望見廚房已經亮著燈盞，退出去幫著做活。

不久，聽得宋嬸氣急敗壞在喊：“老宋你個浮屍，你還睏得著，葉家老頭來過了，儂曉得伐？”

老宋睡得迷糊，不知含含糊糊說了句啥，宋嬸衝進房間一把將他拖起來，怒道：“銅鈿銀子性命交關，五百八十兩聘銀，金銀首飾二十六件，綾羅綢緞幾十箱，你怎麼不去跟葉老頭要回來，你當老太爺老安人的銀錢是大風削來的嘛。”

老宋這下全醒了，道：“老太婆，莫急莫急，大爺自有主張。”

夫妻倆窸窸窣窣說了會子話。

約莫小半個時辰後，宋嬸托著木盤來送餐，白粥、大餅、糰子、縐紗小餛飩都有，因今日是九月初一，蔣家吃花素，初一、十五吃素，油汆大排今天冇有準備，廚子阿富就下了碗雪菜筍絲麵。

費悅兒隻說也極好。

“九月初一，今天已是九月初一了。”小才跺跺腳，哇哇直叫。

王恒也大吃一驚，倆人麵麵相覷，他們得要趕緊回太倉取了行李去南京國子監報到。

王恒想了想，又篤定道：“張先生想來已經去了南京，料也無妨。”

費悅兒聞聽，知他們時間緊張得很，火燒眉毛了，便讓他們不要耽擱辰光，直接從雲間回太倉，她跟著程秀才的船歸家就好。

想到她的武藝很不錯，又是白天趕路，也冇有甚麼不放心的，王恒與小才也就不再堅持要送她回家。

宋嬸放下飯食，立在廳上伺候，上半年蔣葉兩家相親的時候，是媒人盛太太陪著月亭去的，所以她並不認識葉三姑娘，屋裡有兩位姑娘，隻當是跟隨著王氏兄弟來的。

宋嬸見月亭身側圓幾上擱著一柄劍，不是家裡的東西，便用眼光打量著。

月亭向來很尊重宋嬸，知她一心一計幫自己做人家，指著寶劍說道：“這柄寶劍叫作清霜，正是葉丈贈與我的。”

宋嬸皮笑肉不笑，道：“怪道人人都要做讀書相公呢，一把破銅爛鐵，也能講得花好稻好，來抵我們家的真金白銀，呸。”

月亭不敢接嘴，正襟危坐裝作食不言的樣子。

小纔剛想說笑幾句，驀得想起自己曾跟宋嬸包拍胸脯，包管把聘金要回來，現在自食其言，便趕緊低著頭吃餛飩，讓宋嬸不要想到自己。

飯罷天光欲曙，月亭讓老宋去莊子上叫一個相熟的船家，送王恒與小纔回太倉。

費了些時辰，老宋坐著船上岸，請王氏兄弟上船。

先與程秀才三人送彆，講好國子監放假時，再去太平鎮給費姨媽問安，王恒千叮嚀萬囑托程秀才路上小心，要把費悅兒送進家門，絮絮叨叨，說得費悅兒連打哈欠，程秀才一一應了，解纜登船，拱手作彆。

小船歟乃，朝煙水深處蕩去。

小才把目光收回來，卻見王恒與月亭湊在一起竊竊私語，他幾步走過去，王恒揮揮衣袖，跳上舢板，道：“走了。”

小才喊道：“等一等，等一等。”

他便把月亭拖到角落，壓低聲音道：“月亭哥，好漢不怕無好妻，我這裡有一樁絕好的親事，隻不過現在提稍稍早了點。”

月亭笑道：“總要等個半年，葉家三姑娘也亡故半年多了，纔好跟我提起，是不是？”

“嗯，這是誰也跟你說了？”月亭笑而不語，小才朝船上望去，見王恒笑得得意，嘖嘖道：“月亭哥，想不到你還是你爭我奪的一塊好肥肉呢。”

月亭忽然想起甚麼，將揹著的清霜劍解下，放在小才手中，朝著王恒喊道：“七公子，你們去南京國子監，出門在外多加小心，這柄清霜劍我試過了，確是把好劍，你們帶著防身。”

王恒搖頭道：“寶劍難得，又是葉老先生傳你的，你好好收著吧。”

月亭苦笑：“我整日都在茉花莊呆著，會有甚麼危險要用到清霜劍，你們帶著去南京吧，太平無事最好，隻當給小才耍著玩。”

話說到這份上，小才遂接過了清霜劍，真是一把神兵，劍鞘古樸，劍身隱隱碧色，望之神威凜凜。

依依揮手作彆，不儘離愁。

天光大亮，曉風輕柔，船一箭飛快，奔吳淞江而去，向北迤邐流入鹽鐵塘，一路沿著岡身，過新豐市，直到太倉州城。

日暮時分，載著一河銀波，遙看炊煙裊裊，小船蕩進致和塘，停在州橋下。

王恒與小才揹著行李上駁岸，幾步進了王宅，他在船上思量了很久，決定將有關踏雪山莊的一切都寫信告訴伯父元馭大人。

他們一溜煙去了鶴來堂，王恒詳詳細細把怎麼在蘇州看熱鬨，一枝梅夜取黃金三千兩，蘇州百姓堂前起義，又怎麼坐船去吳江縣城鬆陵沈宅，柴房中遇到羅官爺，他臨死前讓帶話“踏雪山莊的客人將從直沽寨上岸進京。”他把這個資訊放進平望驛天字乙號，查到調用平望驛的驛符是兵部車駕司簽發給兵部職方司主事沈君征的。

凡是這些想不太明白的，一股腦兒都寫進信中告訴元馭大人，然後鬆口氣，拿著信去朱夫人的抱廈間請安。

朱夫人見王恒歸來很歡喜，她本來數著時間王恒早就該回來了，已經在準備他去南監要帶走的物件，見王恒鄭重其事把信交給她，伸過手略略翻了翻，隨即合上，道：“你這孩子心很細，這樁事體很要緊。”

便喊桂香把信用蠟封了，叫管家阿根連夜送到官驛，加急送往帝京。

朱夫人告訴王恒，張五老爺前幾日來過，見王恒不在府中，他隻得先去南京了，遂約好後日九月初三一早，坐王宅自己的船出發。

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