-
第三卷
第二章
發跡（升變）
在賽雷迪亞學園，每年都會選兩門選修課。
莫妮卡第一門選了騎馬，第二門選了國際象棋課，上完騎馬課兩天後，她前往選修課教室去上國際象棋的第一節課。
在見學會那時，莫妮卡連規則都不太清楚就去下棋，這次她姑且事先讀過教科書。
她一邊走在走廊裡一邊回想昨晚讀到深夜的教科書內容，背後便有人用活力十足的聲音叫住了她。
「喂——莫妮卡！」
莫妮卡轉過身，那兒果然站著一位有著金茶色頭髮，個子很高的青年。格倫正精神地揮著手，他身旁還站著尼爾以及尼爾的婚約者科洛蒂婭，這組合有些稀奇。
莫妮卡朝三人恭敬地低下頭。
「你們好，呃……三位都上的同一節課嗎？」
「是啊，我們接下來都要去上基礎魔術學！」
前幾天用飛行魔術飛在空中的是實際操作魔術的實踐魔術課，而今天的基礎魔術學則以講座為中心。上過這兩門課程，明年就能選高度實踐魔術課。
高度實踐魔術是西裡爾選的課程，格倫似乎也想在明年上這門課。
「實踐魔術課上用了一大堆魔術我是很開心啦，不過今天就不得不坐下來學習了呢……尼爾，我要是睡著了，你一定要叫醒我。」
尼爾聽到格倫一開始就以自己會睡著為前提的發言不禁苦笑，接著科洛蒂婭挽住他的胳膊。
「睡著了就能得到尼爾的叫醒服務麼？……聽到了一件好事。」
「那個，科洛蒂婭小姐你不會故意睡覺吧？」
尼爾一臉困惑，而科洛蒂婭朝他默默地笑了笑。啊，多麼耐人尋味的邪惡笑容啊。
格倫興致勃勃地看著莫妮卡抱在胸口的教科書問道。
「莫妮卡選了什麼課？」
「我選了騎馬和國際象棋……今天是國際象棋課。」
「國際象棋麼，聽起來很難呢。」
格倫說出樸素的感想，尼爾就在一邊笑眯眯地插嘴道。
「哇，好懷唸啊，我和科洛蒂婭小姐去年也選了國際象棋哦。對吧，科洛蒂婭小姐。」
「……嗯，是呀。」
尼爾臉上掛著笑容，科洛蒂婭的表情卻有些沉鬱。
科洛蒂婭周圍時常散發著憂鬱的氛圍，但她聽到國際象棋課時，莫妮卡感覺到周邊的氣氛更顯沉重。
到底發生過什麼呢……莫妮卡戰戰兢兢，她突然感覺肩膀有點沉。
沉並不是因為科洛蒂婭散發出憂鬱的氣氛，而是有人把手搭在了莫妮卡肩膀上。
莫妮卡僵硬地轉過身，就和低頭看著自己的下垂眼對上了視線。是學生會書記艾略特·霍華德。
「喲，小鬆鼠，接下來要去上國際象棋課對吧。我們上同一節課，一起去吧。」
艾略特露出開朗的笑容，但莫妮卡看不出艾略特的真意僵住了身子。
艾略特是階級至上主義，因此很討厭平民出身卻當選學生會成員的莫妮卡。
在遭遇假扮艾博特商會人員的入侵者時，艾略特曾這麼說過。
我和你這種毫無責任與義務的人不同。
這句話肯定是他的真心話。
回想起來，自那場騷動以來，艾略特就一直為收拾殘局而奔走，莫妮卡還從未與他進行過像樣的對話。
（唔，好尷尬……）
莫妮卡抱著教科書低下頭，放在她肩膀上的手就加重了力道。
艾略特生硬地說道。
「我們快點出發吧。」
「好，好的。」
莫妮卡朝格倫他們低了低頭，然後就跟在了艾略特後頭。
艾略特走得很快一言不發，所以莫妮卡得小跑才能追得上他。一路上莫妮卡喘著粗氣拚命追著艾略特。
最後來到教室，莫妮卡不知道坐哪兒好，艾略特便用下巴示意窗邊的座位。
「坐那兒，我們來下一局。」
說完，艾略特不等莫妮卡迴應就從櫃子上取出棋盤。
莫妮卡聽話地坐到位子上，艾略特挑出白王和黑王，並在桌子底下不斷交換兩者的位置，最後把拳頭伸到莫妮卡麵前。
「選個喜歡的吧。」
「那，那就，呃……這邊。」
艾略特張開莫妮卡指著的那隻手，手裡握著的是黑王。
因此艾略特是先手白方，莫妮卡是後手黑方。
莫妮卡慢慢吞吞地擺著黑色棋子，早早擺好棋子的艾略特一手撐著臉頰說道。
「欸。」
莫妮卡停下襬棋子的手，看向艾略特問道。
「呃……什，什麼事？」
「之前見學會的對局。」
艾略特用指尖戳了戳棋子，像是自言自語一般這麼說道。
「我冇教過你王車易位，自己卻用這招取勝……你為什麼不在大家麵前說出這事？」
莫妮卡茫然地眨了眨眼。
見學會的對局——第一次下國際象棋，莫妮卡至今還清楚記得那局棋。
艾略特讓了王後，也把先手讓給了莫妮卡。
莫妮卡在序盤占據優勢，但最後艾略特使用王車易位逆轉。
當時莫妮卡不知道還有王車易位這樣的特殊規則，敗北可謂理所當然。
莫妮卡不知道該怎麼回答好，艾略特就進一步繼續說下去。
「諾頓小姐你有指責我的權利，你可以說那場比賽並不公平。」
莫妮卡忽然想起，這幾天艾略特在學生會室不斷重複可疑的行為，他看起來想向莫妮卡搭話，又迅速拉開距離。難不成那行動是想談及這件事？
「呃，這是因為……」
莫妮卡慎重地斟酌言辭回答道。
「我覺得如果是我的熟人，肯定會這麼對我說……」
莫妮卡腦中浮現同為七賢人的同期路易斯·米拉。
他肯定會對莫妮卡這麼說吧。
「『自己都不去調查正式規則，聽信其他人的說明就去決勝負，要怪就怪你太蠢了』……」
聽了莫妮卡的話，艾略特目瞪口呆啞然無語。
「喂，你那熟人性格有點太糟糕了吧？」
「呃，但是，我覺得他說的冇錯……之前我學卡牌遊戲時，那個人也這麼說過，『勝負在坐上桌前就已經開始了』。」
艾略特深深地歎了口氣，舉起雙手錶示投降。
「喂喂喂饒了我吧，我可不是想算計你纔不教你王車易位的。說實話，我覺得外行根本無法理解王車易位，我也過於小看你了，以為不用王車易位也能輕鬆取勝。」
「哈……」
莫妮卡模模糊糊地回答，艾略特表情苦澀，然後他揉亂了平整的前發。
「你這不該生氣嗎？
我把你看扁了，還惱羞成怒用上冇教過你的王車易位強硬取勝。這比賽根本就不公平，這可恥的行為為貴族所不齒。」
「呃……那個……」
莫妮卡很困擾，她完全不知道該對艾略特的哪句話生氣纔好。
對於自己被小看了這件事，莫妮卡根本氣不起來，反而是微妙地受人抬舉更讓她困擾。
莫妮卡也找不到理由去責怪艾略特冇教她王車易位，因為這件事完全是自己冇去調查規則的錯。
所以莫妮卡擺弄著手指輕聲說道。
「對不起。我想不到生氣的理由。」
莫妮卡說出這句話之後，不知為何艾略特驚訝地瞪大了眼。
自己說的話有那麼奇怪嗎？莫妮卡很困惑，但還是繼續說了下去。
「我隻要能下棋就行……」
莫妮卡把剩下的棋子在棋盤上擺好，看向艾略特說道。
「對局，拜托您了。」
莫妮卡臉上的表情消失不見，稚嫩的臉龐上不複以往戰戰兢兢的模樣，靜若幽蘭的眼神正等待艾略特下出第一手。
艾略特慢慢地撥出一口氣，然後拿起白色的士兵。
「那我就不客氣地全力取勝了。」
「您能這麼做更叫人開心。」
「這不是很能講嘛，小鬆鼠，之後輸了可彆哭啊。」
艾略特動起棋子，心裡有股說不出的高興勁。
＊ ＊ ＊
那是達茲維伯爵家長男艾略特·霍華德年方六歲時的事。
艾略特的父親第一次帶他造訪克羅克福德公爵的宅邸，他在這兒邂逅了公爵的孫子，也就是該國第二王子米達麥亞·亞克·裡迪爾。
米達麥亞和艾略特同齡。少年體弱多病，當時似乎是離開王城來祖父家療養。艾略特被帶到這個地方來，就是為了來當米達麥亞的玩伴。
但艾略特討厭米達麥亞。
米達麥亞是一位運動能力很差的遲鈍少年，身體貧弱，連訓練用的劍都冇法好好舉起來。要是冇有仆從在身後撐著他，他連騎馬都騎不了。
交際舞水平也很臭，記憶力不好，學習成績糟糕，呆頭呆腦，真的是乾啥啥不行。
而且米達麥亞還非常認生，在彆人麵前就無法流利說話，很快就咬到舌頭低下頭，連個招呼都不會好好打。
比起米達麥亞，總是在他身邊的仆從少年的舉止與說話方式反而顯得更堂堂正正。
有這麼個冇用的小不點主人可真可憐啊。艾略特甚至同情起了仆從少年。
米達麥亞很無能，但一想到他總有一天會立於自己這些人之上，艾略特就惱火得不得了。
所以艾略特當時以恰似六歲少年的心境刁難、侮辱、戲弄米達麥亞。
每每遭受嘲諷，米達麥亞就會悲傷地低下頭這麼說。
「對不起……我什麼事都做不好……」
明明他地位比艾略特高得多的多的多，明明他總有一天不得不立於人上，真是個悲慘的傢夥。
各項能力都不如旁人的米達麥亞唯一一門比較熟悉的科目就是天文學。
天文學對王族而言毫無用處，但米達麥亞一談到星星的話題就會雙目放光，一有閒暇就會躲起來讀天文學的書。
所以艾略特瞞著大人和仆從，偷偷把米達麥亞珍視的天文學書藏在了庭園的樹上。
不出所料，米達麥亞半哭著央求艾略特把書還給他。
「書就在那樹上啊，樹也冇多高，想拿下來很簡單吧？」
米達麥亞抬頭看樹臉色蒼白，運動能力極差的少年一個人不可能爬得上這棵樹。
艾略特明知道這件事，卻還壞笑著煽動少年。
「又想和以前一樣哭著找那位仆從幫忙嗎？還是想拜托偉大的祖父大人，說自己一個人什麼都做不到？」
「…………」
米達麥亞繃著臉抬頭看樹，最後他猛地一咬牙開始爬上去。
但他手腳動作根本不像樣，才爬上去一點點，米達麥亞就渾身發抖動不了了。
「膽小鬼。」
艾略特低聲說道，米達麥亞動著顫抖的手伸向樹枝……然後冇能抓住那根枝條墜落。
這高度冇多高，所以艾略特靜靜旁觀，但倒在地上的米達麥亞看起來樣子有些奇怪。
艾略特小心翼翼地走上前，才發現銳利的枝條刺進了米達麥亞的側腹。是正好落在米達麥亞下落地點的枝條刺了進去，以枝條刺中點為中心，鮮紅的血液逐漸染紅米達麥亞的衣服。
艾略特臉色大變發出悲鳴叫來大人。
「你知道你做了什麼嗎？」
父親痛打了艾略特一巴掌。
艾略特冇找藉口，他知道這一切都是因為自己輕率的行動。
米達麥亞的傷口不深，性命並無大礙，但這傷仍得縫上幾針。
「你給那位大人留下了伴隨一生的傷痕，這份罪孽拿你的命都不夠償還。」
父親做好了獻出自己項上人頭的覺悟。
但這時，剛剛接受完治療的米達麥亞突然插話道。
「等等！」
米達麥亞在仆從少年的攙扶下，用自己的腳站了起來。
他臉色鐵青，還不停滲冷汗，這也是理所當然的，畢竟他不久前纔剛做完縫合手術。
「艾略特冇有錯，是我太亂來了。艾略特想製止我爬樹，還挺身保護了我。」
天大的謊言。米達麥亞掉下來的時候，艾略特還在一邊笑嘻嘻地旁觀，以為那點高度根本受不了什麼傷。
多虧米達麥亞袒護艾略特，艾略特纔不必被究責。
艾略特的父親也不必獻上人頭了。
之後，艾略特闖進米達麥亞房間問他。
「為什麼要袒護我？那場事故全怪我，你可是因為我受了那麼重的傷啊。」
難道他想要賣自己人情嗎？艾略特猜疑。
米達麥亞困擾地低下眉梢，柔弱地笑了。
「從樹上掉下來，都怪我爬樹爬得不夠好，所以我想不到理由責怪你。」
這語氣彷彿對自己所說的話深信不疑。
這位少年真的以為都是自己爬樹爬得不夠好的錯。
「……等你傷好了，我來教你爬樹。」
艾略特嘟囔道，米達麥亞水色的眼睛便閃閃發光。
「真的嗎？太好了，我很久以前就想過，在樹上一定能看到更漂亮的星星。」
米達麥亞露出彷彿真的打心底裡高興似的笑容。
＊ ＊ ＊
艾略特突然想起往事，是因為莫妮卡·諾頓的話和他記憶中的少年的話重合了。
艾略特問她為什麼不責怪自己，莫妮卡說她想不到生氣的理由。
她的表情和那位溫柔的少年一樣。
（啊啊，我終於理解了……所以那傢夥才這麼想管她的閒事嗎！）
艾略特邊想邊移動白象，莫妮卡也立刻下出了下一手。
和上一次一樣，莫妮卡下棋速度快得異常，基本上不會長考。艾略特下完棋，她立刻就會給予迴應。
而在莫妮卡移動黑兵後，遊戲結束了。
艾略特瞪著棋盤開口道。
「……平局嗎？」
這次艾略特冇有讓子，還是先手，但還是和冇下過幾次國際象棋的莫妮卡打成了平手。
莫妮卡死死盯著盤麵，既冇有不甘心，也冇有高興的樣子，她大概正在回顧剛剛的棋局。
「下棋能看出一個人的性格。」
「誒？」
艾略特像是自言自語一般低聲說道，莫妮卡眨巴著眼睛看向他。
艾略特輕輕聳了聳肩。
「西裡爾的棋風簡單易懂，他是堅守國王的類型，而你和他正相反。」
嚴格來說，莫妮卡的棋風與富含攻擊性稍有不同。
她下的是乾脆利落、充滿理性的棋。
「你為了獲勝，恐怕連王都能拿去做誘餌吧。」
對莫妮卡·諾頓來說，王和兵擁有同樣的價值。
為了儘可能提高勝率，不管什麼棋子都能毫不猶豫地犧牲，也正因為如此，她才強得無情。
如果莫妮卡繼續積累經驗，學會戰術技巧，應該會成為可怕的怪物。這樣的預感讓艾略特脊背一顫。
她擁有連米達麥亞都難以丈量的壓倒性才能，性格卻內向自卑。這份不平衡感太過異常。
艾略特眯細下垂眼仔細觀察莫妮卡，莫妮卡便微微開口說道。
「霍華德大人的，棋風……」
「嘿？
外行就想談論我的棋風嗎？」
「看起來，對棋子的職責很執著。」
艾略特眉毛一挑。
以前雷依德老師也說過，艾略特太執著於棋子的職責了。
皇後要有皇後的樣子，兵要有兵的樣子。在佈陣上，地位越高的棋子越容易活躍。
這棋風某種意義上可以說是與莫妮卡不對棋子本身賦予任何價值的棋風處在兩個極端。
莫妮卡指著艾略特一方的士兵說道。
「剛剛這盤棋，士兵本可以升變，但霍華德大人卻冇有選擇這步最優解。」
升變指兵到達最底一行時，可變成皇後等棋子的一種特殊規則，而艾略特有意避開了這一手。
真虧她能注意到啊。艾略特暗自咂舌，他挑起嘴角諷刺地笑了。
「我討厭升變。」
到達敵方最深處的士兵可以升變，艾略特對這規則討厭得要命。
「我的叔父蠢到迷戀平民女人，還娶她做正妻。叔父說她是個溫柔純樸的女孩，但最後那女人卻盜用叔父的財產。而我那遭到背叛的叔父……上吊自殺了。」
最先發現麵目全非的遺體的人，就是來向最喜歡的叔父學習國際象棋的艾略特。
那時候的光景至今仍刻在艾略特的腦海裡。
叔父的宅邸裡值錢的東西幾乎全冇了，原平民妻子聽說叔父死了就捲走值錢的東西出逃，根本冇弔唁自己親手逼死的男人。
「懂了嗎？平民就要有平民的樣子，貴族就該有貴族的風範。跨越身份階級隻會給人帶來不幸。」
所以艾略特才討厭不知天高地厚的平民，見到暴發戶就深感不快。
一開始艾略特對莫妮卡也有這種感情。
莫妮卡·諾頓不過是個平民卻入學賽雷迪亞學園，最後還當選學生會成員，就是個不知天高地厚的走運傢夥。
艾略特本覺得莫妮卡十分礙眼……但現在……
（偶爾也會有啊。能輕鬆跨越階層，擁有壓倒性才能的人。）
該怎麼對待這種人好，艾略特還冇有得出答案。
所以他表情苦澀，決定給她一句忠告。
「我暫且保留對諾頓小姐的評價，但我有一句忠告。」
艾略特在椅子上翹起二郎腿，筆直地看向莫妮卡，然後強而有力地說道。
「天生擁有與眾不同才能的平民，要麼容易受到廢物的嫉妒，要麼就是遭到狡猾人物的利用。我知道有像這樣人生被攪得一團糟的可悲傢夥。」
煽動起不安情緒的言論讓莫妮卡臉色鐵青地僵住。
艾略特輕輕聳了聳肩，仍用他一如既往的諷刺調調笑了笑。
「多注意注意自己的言行舉止吧，接下來你一定會更加引人注目。」
「……誒？」
莫妮卡似乎冇注意到，在離兩人的棋盤稍遠處，有一位一直守望著棋局的人物。
肌肉發達的光頭大漢，負責這門課的雷依德老師。
雷依德老師用粉筆在黑板上寫下了什麼。
艾略特用眼神示意，看見黑板上文字的莫妮卡僵住了身子。
【國際象棋大會·代表選手】
先鋒：莫妮卡·諾頓
中堅：本傑明·莫爾丁
大將：艾略特·霍華德
莫妮卡圓圓的眼睛瞪得老大，失去血色的雙唇不斷顫抖。
「象，象棋大會……！？」
「學園祭前一週的休息日會招待其他學校的代表來下棋，你不也在預算案上看到過類似活動嗎？」
「我，我來下……！？」
莫妮卡臉色鐵青抖個不停，雷依德老師便緩緩地走了過來。
雷依德老師擁有彷彿穿過了諸多戰場的威嚴，他用能輕鬆捏碎人臉的大手拍了拍莫妮卡的肩膀，然後麵無表情地低聲說道。
「我很期待你的表現。」
「不，不不不，不不，不不不，不……」
艾略特心想她大概是想說“不行”，他聳了聳肩向莫妮卡說道。
「彆想那麼多了，放輕鬆點吧，諾頓小姐。」
但莫妮卡仍抽搐著嘴裡直念「不不不不」，她的腦子裡恐怕已是一片空白。
連不擅長麵對壓力這一點都和記憶中的那位少年一模一樣。
國際象棋大會是由來已久的傳統活動，包括賽雷迪亞學園在內，三所學校各自選出三名代表選手比賽。
在這場賭上名校榮譽的大會中，被選作代表選手的莫妮卡狼狽不堪。
能被選為代表就是一種榮譽，但莫妮卡對此並冇有太好的回憶。
回想兩年前，莫妮卡當時在魔術師養成機關密涅瓦吉迪恩·盧瑟福教授的研究室進修。
盧瑟福教授是一位眼神銳利，把白髮剪得很短的老人，性格頑固乖僻，但基本上都讓莫妮卡自由研究。
所以莫妮卡就宅在研究室裡一個勁地潛心研究魔術式，有一天盧瑟福教授吸著煙管對莫妮卡這麼說道。
『哦，埃弗雷特，你去參加下七賢人的選拔會。』
七賢人是裡迪爾王國魔術師的頂點。如果真要去參加選拔這麼厲害的人的比賽，教授怎麼會說得那麼隨意呢？莫妮卡以為這隻是盧瑟福教授性質惡劣的玩笑話，但教授卻說他已經提交了推薦書，也通過了檔案篩選。
『為，為什麼，讓我去！？……不行，不行……絕對不行！』
就這樣，盧瑟福教授把裹著研究室的窗簾瑟瑟發抖的莫妮卡連同窗簾一起帶走，並把她強行丟到了七賢人選拔會的現場。
之後，儘管莫妮卡嚴重失態在麵試中暈倒，卻仍當選了七賢人。
說實話，壓力令她胃疼，但莫妮卡有兩個想向他們報告自己成為了七賢人的人。
一位是養母，另一位是她唯一的朋友。
托這位朋友的福，莫妮卡才能在密涅瓦努力，才能學會無詠唱魔術，所以她覺得必須向他報告才行。
這段時間她和這位朋友的關係有些疏遠，但莫妮卡覺得隻要向他報告自己成為了七賢人，就一定能得到他的誇獎，然後……
「喂，諾頓小姐，你想撞牆嗎？」
頭頂傳來的聲音令她渾身一震。
這裡是賽雷迪亞學園，不是密涅瓦，自己為了完成第二王子護衛任務正用莫妮卡·諾頓的假名潛入中。
而被選作國際象棋大會代表選手的莫妮卡和艾略特一起在職員室辦好手續，接下來正要去學生會室報告。
「對不起……」
莫妮卡抬頭看了看在她身旁走著的艾略特，含糊不清地道了聲歉。
艾略特看到莫妮卡這麼失落，他無語地說道。
「你被選作代表選手，臉上卻一點高興的意思都冇有啊。」
莫妮卡支支吾吾，艾略特就在學生會室前停下了。
「算了，這些事之後再說，先去向殿下報告吧。」
「嗚……好的……」
向米達麥亞報告又是一件令莫妮卡憂鬱的事情。
畢竟接下來莫妮卡和艾略特在休息時間和放學後都要接受麵向大會的國際象棋特彆訓練，在這段時間裡學生會的工作自然也冇法乾了。
（又要給西裡爾大人添麻煩了……）
平時總是受他幫助，自己纔剛開始煩惱能為他做些什麼，事情就變成這副樣子。
莫妮卡無精打采地垂著腦袋，艾略特便打開了學生會室的門。
學生會室裡有米達麥亞和西裡爾兩人，他們手上拿著檔案正討論著什麼。布裡琪特與尼爾不在房間裡，他們似乎有彆的工作。
米達麥亞從檔案中抬起頭，交替看了看莫妮卡和艾略特後微微一笑。
「國際象棋大會那事我聽說了，今年也有兩名學生會成員當選代表，我無比高興。你們就好好加油吧，在大會前我會少給你們分配工作的。」
莫妮卡瞟了瞟西裡爾，西裡爾仍一副莊重嚴肅的表情抱起胳膊看著莫妮卡和艾略特。
（不想……給他添麻煩……）
莫妮卡下意識地握緊拳頭，拚命擠出聲音。
「那個，殿下，西裡爾大人……我，會把自己的工作帶回宿舍……」
「你說什麼呢？」
西裡爾十分乾脆地否定莫妮卡的提議。
莫妮卡渾身一抖，西裡爾就以與平日冇兩樣的傲慢語氣放話道。
「國際象棋大會的會場在我們賽雷迪亞學園。當天我們學生會成員也得在會場處理諸多事務，為了不讓殿下臉上蒙羞，你給我專心訓練。」
聽聞此言，艾略特也連連點頭。
「對對對，要是諾頓小姐帶工作回去，那我不也得這麼乾了麼？」
「可，可是……」
莫妮卡仍不知所措，米達麥亞就用沉穩的聲音說道。
「諾頓小姐，我去年也在象棋大會出場過。」
「殿下也參加過嗎？」
「嗯，當時學生會的工作也由其他人代勞了。所以今年能讓我幫幫你們嗎？」
即便莫妮卡當選代表，米達麥亞和西裡爾仍和平時一樣。
他們不會露出嫌麻煩的表情，也不會妒忌。
莫妮卡鬆開握得緊緊的手，對兩人深深地低下頭。
「謝謝。」
這一句話說得很順暢，順暢到連自己都感到些許驚訝。
能流利地表達感謝，這讓莫妮卡有一丁點兒的自豪。
米達麥亞答道「不客氣」，然後露出了有些壞心眼的笑容。
「不過不要用力過猛了，畢竟你看起來就很容易疏忽睡眠呢。」
「……啊嗚。」
說實話，自莫妮卡第一次接觸國際象棋那一天起，她就到圖書館借教科書，不惜犧牲睡眠時間也要沉迷於書中。
特彆是最近她因為凱西的事好幾天都睡不著覺，為了轉移自己的注意力，她就在閣樓房間裡沉浸於國際象棋。
莫妮卡冇有國際象棋棋盤，所以她就在方格紙上放木片和小石子當作象棋棋子。她就這樣一個人下棋，常常不知不覺間下到天亮。
因此她有些睡眠不足，而米達麥亞似乎看穿了這一點。
莫妮卡不好意思地捏弄著手指，艾略特又突然想起了什麼一般看向西裡爾，並露出邪惡的笑容。
「說起來很久以前，好像有個人下棋輸給我十分不甘心，就削減自己的睡眠時間學象棋最後在對局中昏倒了啊。西裡爾，那人是誰來著？」
「……我之後和各部門部長還有會，就先告辭了。」
西裡爾不快地彆過臉，迅速離開了學生會室。
「艾略特，捉弄正經的西裡爾可不太好。」
艾略特聽了米達麥亞的提醒輕輕聳了聳肩。
見艾略特一點反省的樣子都冇有，米達麥亞苦笑著說道。
「話說回來我們學生會的小鬆鼠小姐，在艾略特看來水平如何呀？」
「那可是相當不簡單。我和她才下過幾次，她就把我下到欠行了。」
「嘿？」
米達麥亞有些驚訝，他從椅子上站起來，並在櫃子上取出棋盤和棋子。
米達麥亞把這些東西放在接待桌上，看向莫妮卡說道。
「要不要和我下一局？既然要出戰象棋大會，和各種人比試比試總歸冇有損失。」
「不，不能打擾殿下工作……」
「我現在正好在等部門部長的回覆，很是無聊啊。對了……你要是贏了我，我就答應你一個要求，什麼要求都可以。」
聽了米達麥亞的提議，莫妮卡瞪大了圓圓的眼睛。
平時總是暗淡的茶色眸子在光的漫反射下閃爍起若葉色的光芒。
「真的……什麼要求都可以嗎？」
「嗯，當然。」
其實莫妮卡很久以前就想拜托米達麥亞一件事，但直至今日這話仍很難講出來，這次是一個機會。
莫妮卡鼓足乾勁在米達麥亞對麵坐了下來。
「請，請多指教！」
這可不能輸啦。莫妮卡在心中暗自繃緊神經，而米達麥亞略顯愉悅地看著她。
與莫妮卡對峙的米達麥亞此時心中充滿期待。
莫妮卡基本不會要求什麼東西，就連借一支羽毛筆，她也是戰戰兢兢十分不好意思。
這樣的莫妮卡居然會向自己提要求！
這隻小鬆鼠究竟會向自己要求什麼？米達麥亞對此十分感興趣。
最近莫妮卡無論在課程上還是在學生會工作上都很努力，若她有所要求，一點小獎勵給她就是了。
米達麥亞腦中閃過之前莫妮卡和西裡爾一起喝熱可可的景象。
他中意的小鬆鼠最近似乎很親近西裡爾，不知不覺間她對西裡爾的稱呼都從阿什利大人變成了西裡爾大人，明明稱呼他都還是叫殿下。
也就是說，他正因為自己中意的小動物親近彆人而鬧彆扭。
（她想要的東西……會是數學書之類的麼？）
到時候給小鬆鼠一個大驚喜，送她一本稀有書籍也挺有趣的。
米達麥亞一邊在心中謀劃一邊動著棋子。
米達麥亞打算巧妙地輸掉，莫妮卡則淡淡地進攻，棋局開始後差不多過了一個小時就乾脆地決出了勝負。
這麼快就決出勝負部分原因是米達麥亞放水了，但更多是因為莫妮卡的進攻方式毫不留情。艾略特形容的「相當不簡單」說的太對了。
「將軍。」
莫妮卡說完便長出了一口氣。
在對局中麵無表情到恐怖的臉龐上也重新浮現以往天真爛漫的神色。
（放水有些放過頭了麼……也罷，反正我也想輸。）
米達麥亞如此想道。而在一旁看完這場單方麵壓倒性的對決，艾略特臉頰一抽一抽地瞪向莫妮卡。
「我終於注意到了，諾頓小姐……你白天和我下棋的時候放水了是吧？」
聽了艾略特的話，莫妮卡慌張地搖了搖頭。
「冇，冇有這回事，我，我冇放水！」
莫妮卡拚命否定……
「我為了下出欠行全力以赴了！」
然後自爆了。
「果然你一開始就盯著平局來的嗎！
世人一般就稱之為放水，你懂不懂！」
艾略特憤怒地低聲呻吟，他捏起莫妮卡右半邊臉蛋。莫妮卡臉上冇什麼肉卻意外地能拉得很長。
莫妮卡抽抽搭搭地哭著找藉口。
「我想驗證一下會下出欠行的定式……」
「所以你就拿我當試驗檯嗎？我生氣了哦，我要向雷依德老師告密，交換大將和前鋒的人選。」
「不要啊——對不起——！」
揪著莫妮卡臉蛋的艾略特正擺著一副壞小鬼的表情，十分令人懷念。
艾略特是一位對貴族應有的舉止心懷執唸的男子，但米達麥亞知道他以前也是個相當惡劣的臭小鬼。
（嗯，真是活力四射啊。）
看著生氣卻又有些高興的艾略特，米達麥亞苦笑起來。
「差不多饒了她吧，小鬆鼠的臉都要變長了。」
艾略特不滿地鬆開手，莫妮卡便吸著鼻子摸了摸她紅彤彤的臉頰。
「那麼諾頓小姐想要我做些什麼呢？」
「什，什麼都可以對吧？」
「當然。」
米達麥亞大大方方地點了點頭，莫妮卡便少見地繃起臉握緊拳頭說道。
「希望您，不要再叫我小鬆鼠了！」
「………………」
米達麥亞臉上掛著溫柔的笑容不變，手卻默默地伸向莫妮卡左半邊臉頰揪住了它。
「為，為什麼————？！」
「哇，真的很能拉長呢，嗯，這可能會上癮。」
「疼——」
「啊，對不起哦，莫妮卡。」
米達麥亞果斷鬆手，莫妮卡便不像樣地邊哽咽邊摸著自己的左右兩邊臉頰，她看著米達麥亞，眸子瞪大到了極限。
「剛，剛剛……誒，那個……」
「嗯？莫妮卡，怎麼了？」
麵對米達麥亞柔和的微笑，莫妮卡使出了臉色鐵青和臉頰紅腫齊聚於同一張臉上的高超絕技。
「那，那個，至少像其他人一樣叫我莫妮卡小姐或者諾頓會計之類的……」
「你的要求不就是想讓我彆再叫你小鬆鼠了麼？但你並冇有具體指定新的稱呼方式。」
米達麥亞若無其事地回答道，莫妮卡終於完全僵住。
米達麥亞永遠都想不到，這時路易斯·米拉正在莫妮卡腦中放聲大笑。
『哈——哈——哈——就是因為你事前冇嚴格定好條件，事情纔會變成這樣喲，同期閣下。』
比賽冇輸就勝似輸了說的就是這種情況了，莫妮卡咬牙哭得稀裡嘩啦。
＊ ＊ ＊
在國際象棋大會中擔任賽雷迪亞學園中堅的是宮中音樂家的兒子，高等科三年級本傑明·莫爾丁。
據說他很小就學音樂，從演奏到作曲均有涉獵，社交界中也已有他的粉絲。
他有著一頭長及下巴剪得很整齊的亞麻色短髮，是一位纖細擁有夢幻容貌的青年。
……再說一遍，他是一位有著夢幻氛圍的青年。
「象棋就是音樂！
棋譜就是譜麵！隻要看對方的棋譜，和對手下一局，就能看出對方象棋的音樂性！強音（Forte）！強音！突強音（Sforzato）！有像這般激烈進攻的棋風，也有像穩重地擺好架勢的古典曲一般莊重威嚴的棋風！
艾略特的棋風宛如進行曲！
令人聯想到軍隊整齊劃一地前進，曲子裡有著成型的美麗與強大！冇錯，側耳傾聽吧！那宣告開戰的喇叭高鳴聲！那戰馬的馬蹄踏碎大地的聲音！」
本傑明麵紅耳赤，口沫橫飛地大聲疾呼。而莫妮卡在想他這一口氣究竟可以講多久。
站在旁邊的艾略特臉上稍顯疲憊。
「這傢夥有點藝術家氣質，哎，這給他開始了就要講很久了。」
「哈……」
「彆當真，隨便聽聽就行。」
也不知道本傑明有冇有聽到艾略特的話，他如同揮舞指揮棒一般動起纖細的手指，眼神恍惚地盯著盤麵。
棋盤上正擺著莫妮卡與本傑明的對局結束時的場麵。
「諾頓小姐的棋風若要打個比方，就是管絃樂隊組曲！從序曲到終曲，每一個音符都基於縝密的計算，譜麵乾淨一點兒都不拖泥帶水。所有樂器互相交融，奏出最和諧、最壯大莊嚴的音符，正是音樂家之魂的集大成！說它是音樂之神給予我等的奇蹟樂譜也不為過！也就是說，我的意思是……」
embed0007_HD.jpg
本傑明與莫妮卡正麵相對，他把手輕輕放在莫妮卡柔弱的肩膀上說道。
「大將就是你了，加油。」
「嗯，我也這麼覺得。」
艾略特也乾脆讚同本傑明的意見。
莫妮卡抱頭蹲防發出悲鳴。
「辦，辦辦，辦不到啦————！」
在麵向象棋大會的特彆訓練中，莫妮卡第一次與中堅本傑明·莫爾丁對局。
本傑明被選為代表自然也有一定實力，但艾略特囑咐莫妮卡不能再下出欠行，莫妮卡就全力以赴，並取得了勝利。
結果就導致了剛纔的演說。
「三個人裡我最弱，那就該讓我當前鋒，不是嗎！」
本傑明篤定地說道，而莫妮卡猛地搖了搖頭。
「冇有這種事，我纔是最外行的……」
「不管外行不外行，大將就該由強者來當！我不會說謊也不會過謙！『就算對討債人和戀人說謊，也不要在音樂和國際象棋上說謊』是我家的家訓！」
這並不是能昂首挺胸說出來的家訓。
莫妮卡用求助的眼神看向艾略特，而艾略特隻是聳了聳肩。
本傑明似乎完全無視了艾略特無語的目光，他晃著手指頭強調道。
「諾頓小姐，你聽好了，我的棋風就是無限的音樂，時而激盪，時而苦悶，亦能奏出輕盈厚重壯大莊嚴的風格！我能用象棋再現千變萬化的音樂性，但我在象棋上卻並冇有強得離譜！」
「那個，已經夠強的了……」
「確實，我還算有點實力，但我明白自己並冇有超一流的水平。但你的強大的確是真貨，你不當大將還有誰能當！」
艾略特也連連點頭，似乎非常讚成他的意見。
啊啊，再這樣下去她就要成大將了！
莫妮卡拚命向兩人乞求。
「求，求求你們了……我當先鋒就怕得不行了，要是當大將……」
過去令人頭暈的記憶在莫妮卡腦中復甦。
要是當了大將，肯定會重蹈覆轍。
莫妮卡抽抽搭搭地哭著，艾略特就將手指托在下巴上眯細了下垂眼。
「算了，雷依德老師應該已經提交了順序申請，再變更也挺麻煩的……那就照原樣不變了吧，這麼一來我就還是大將麼……」
艾略特臉色略顯凝重，他胡亂地攏起前發。
「我們今年可是備受期待哦？
畢竟上次我們賽雷迪亞學園取得了壓倒性勝利。」
聽艾略特這麼說，莫妮卡忽地想起米達麥亞的話。
米達麥亞說過今年也有兩名學生會成員當選代表，他很高興，還有他也曾作為選手出場過。
也就是說，去年米達麥亞和某位學生會成員也作為選手出場了。
「那個，去年學生會裡誰出場了呢？」
「是殿下和梅伍德總務。順帶一提，殿下是中堅，梅伍德總務是大將。」
「……誒？」
艾略特的話令莫妮卡吃了一驚。
基本上三號位的大將會由實力最強的人擔任。
所以莫妮卡還以為大將會是米達麥亞，冇想到竟然是學生會成員中與象棋高手形象相去甚遠的尼爾。
「梅伍德總務不是很機靈麼？
我們想做什麼，他總能敏銳地察覺。」
「是，是的。」
「所以下棋就能反過來利用這點，無情地進攻對手的痛處……那攻勢令人聞風喪膽。」
莫妮卡還是很難想象出溫柔的尼爾完封對手策略的樣子，回想起尼爾溫厚的笑容，她百思不得其解，本傑明就又像揮舞指揮棒一般晃著手指插嘴道。
「梅伍德同學的棋風就像卓越的即興曲，預測對手的行動並給予完美的應對實乃精彩。」
「那個……那殿下的棋風呢？」
莫妮卡輕聲向本傑明問道，並回憶她與米達麥亞的對局。
當時莫妮卡取得了壓倒性勝利，但米達麥亞看起來冇用多少真本事，不，更應該說米達麥亞的棋風就是不輕易展示自身的手牌。
從艾略特的棋中能窺見他的信念，米達麥亞的棋則徹底隱藏了這些東西。說實話，莫妮卡感覺自己被放水了。
所以莫妮卡才很感興趣，想知道本傑明在米達麥亞的棋中感受到了什麼。
本傑明將手抵在下巴上，閉上眼稍加思索。
「很難從殿下的棋中讀出音樂性。但是……非要說的話，殿下的棋風可能與諾頓小姐很相似。」
「……誒？」
莫妮卡瞪圓了眼，本傑明在她眼前像在揮舞指揮棒一般高高舉起手指，在空中一頓，接著如斷頭台的閘刀般筆直揮下。
「正確，毫不拖泥帶水……所有棋步都是為了確實殲滅王。」
＊ ＊ ＊
「莫妮卡，下個休息日要不要去購物？」
距離象棋大會還有兩天，這天午休，拉娜在食堂座位上這麼提議道。
拉娜似乎想去買學園祭必需的物品，但莫妮卡啃著麪包搖了搖頭。
「對，對不起，我那天，稍微有點事……」
「……象棋大會。」
科洛蒂婭輕聲說出的詞語讓莫妮卡噎到了。
拉娜驚訝地看向莫妮卡。
「學生會在象棋大會那天也有工作嗎？」
「呃，有是有，那個，我……」
科洛蒂婭在吞吞吐吐的莫妮卡身旁再次輕聲說道。
「……代表選手，先鋒。」
莫妮卡又差點噎到，她淚目地看向科洛蒂婭。
今年的象棋大會事關賽雷迪亞學園能否連續製霸賽場，因此受到學生高度關注。
但也不知是因為拉娜在準備學園祭這項大型活動，還是因為她對國際象棋冇什麼興趣，總之她似乎不知道莫妮卡當選了象棋大會的選手，莫妮卡自己也從未主動提出過這個話題。
「難道莫妮卡成為正式選手了嗎？！」
「姑，姑且是。」
莫妮卡不擅長和彆人說自己被選作這類代表的事情。
『你這種人最適合宅在荒無人煙的山間小屋裡了。』
過去無情的言語在她腦中盤旋。
想起往昔友人冰冷的目光，莫妮卡的心臟就像要被壓碎了一般。
但拉娜猛地起身，身子前傾對莫妮卡說道。
「太厲害了吧！」
莫妮卡目瞪口呆，拉娜就興奮地說個冇完。
「真是的，怎麼這麼見外，為什麼要瞞著不說呢！我可以去給你加油嗎？」
「你連國際象棋規則都不懂吧？」
科洛蒂婭的指摘讓拉娜撅起嘴。
「規則我還是知道的，呃……像，像棋子的名字之類的。」
「就這還知道規則，真虧你說得出口呢。」
「冇，冇什麼所謂吧！」
拉娜不好意思地羞紅臉看向莫妮卡。
莫妮卡已經不知道該說什麼好了，她的嘴一開一合。
即便莫妮卡當選代表選手，拉娜也冇露出不滿的表情，米達麥亞和西裡爾也是這樣。
莫妮卡按住自己心跳不已的胸口，點點頭說道。
「嗯，來加油，我會很高興。」
「……你要是這麼老實地同意，不知道規則的笨蛋就會在觀眾席大喊大叫地聲援嘍。」
「我纔不會這麼做呢！」
拉娜怒氣沖沖地說道，然後她像是突然想起了什麼似的看向科洛蒂婭。
「話說回來，去年大會你也出場了對吧？還有兩位是學生會的人……」
「記性不錯嘛。」
科洛蒂婭呻吟道，她美麗的臉龐突然扭曲，這表情彷彿是被人指出以前的過錯。
莫妮卡忽然想起在選修課上聊國際象棋時，科洛蒂婭曾露出過陰鬱的表情。
「科洛蒂婭大人在象棋大會中出場過嗎？」
「是啊，忘了放水了。尼爾說『一起加油吧』，所以我就不小心努力了一把……真是失策。」
科洛蒂婭·阿什利擁有非常優秀的頭腦，她極其討厭彆人拜托她做事。
因此她平時都用憂鬱的氣場支走他人，除了尼爾以外毫不掩飾自己辛辣的態度。去年她肯定也是因為有尼爾在纔不情不願地出場比賽。
（科洛蒂婭大人會下怎樣的棋呢？就算我拜托她和我下一場，估計她也不會陪我下，但我可能還挺有興趣的。）
艾略特說過去年賽雷迪亞學園取得了壓倒性勝利，所以科洛蒂婭應該也相當強。要不下次問問艾略特或本傑明科洛蒂婭小姐會下怎樣的棋好了。
莫妮卡胡思亂想著，拉娜又忽然說道。
「欸，話說起來今年對戰的學校也還是和去年一樣嗎？」
「是吧，畢竟名義上是三大名校之間的交流比賽。」
（……誒。）
科洛蒂婭的話讓莫妮卡全身失去血色。
這話聽起來可能非常蠢，莫妮卡在此之前完全冇關注象棋大會的對手學校。早在聽說名校之間的比賽時就該注意到纔對。
說到裡迪爾王國的三大名校，就是貴族子女就讀的賽雷迪亞學園、神殿領導的法學突出的學院，還有最後一所，莫妮卡曾就讀過的學校，魔術師養成機關的最高峰密涅瓦。
腳邊傳來叮噹的聲音，是叉子從莫妮卡手中滑落在地的聲音。
「莫妮卡？」
「啊……對，對不起……」
莫妮卡連忙蹲下來撿餐叉，但她手指顫抖使不上力，拿起來的叉子又從指間滑落掉到地上。
（冇事的，大家，肯定都記不得我。）
莫妮卡學會無詠唱魔術後就一直宅在研究室裡，也冇在學會或研究發表會上露麵，所以僅有極少一部分人記得莫妮卡長什麼樣。
（冇事的，冇事的，冇事的……）
莫妮卡拚命說服自己，但身體仍止不住顫抖。
腦中閃過她曾堅信是朋友的少年侮蔑的目光。
『你不算我的朋友。』
莫妮卡的喉嚨像有東西堵著一般。
來了賽雷迪亞學園之後，她以為自己稍微變得積極了些，但記憶中冰冷的聲音將莫妮卡小小的自信連根拔起。
莫妮卡忘了正確的呼吸方式重複著急促的呼吸。是過度呼吸的前兆。莫妮卡連忙用手壓住嘴角。
「莫妮卡？！」
拉娜注意到莫妮卡的異變，她從椅子上下來屈身蹲在莫妮卡身旁。
（不想給拉娜添麻煩。）
莫妮卡邊抖邊動起毫無血色的雙唇。
「冇關，係，冇什麼事……」
「你這臉色纔不像冇什麼事呢！」
拉娜吊起眉毛責備道，科洛蒂婭就輕聲說道。
「學院或者密涅瓦裡有你的熟人嗎？」
「——！」
「看這樣子，似乎有關係惡劣的人呢。」
莫妮卡按著胸口不停搖頭。
（不，不是的，巴尼冇有錯，肯定是我做錯了什麼。是我做錯了，所以纔不是關係惡劣，全都怪我。）
每當腦中浮現出令人懷唸的臉，莫妮卡就會責備自己。
感覺不這麼做，他就不會原諒自己。
（對不起，對不起，我從山間小屋裡出來了真的很對不起。我這種人就不該出現在人前，我就該和巴尼說的一樣老實呆著纔對……）
「莫妮卡。」
拉娜把手放在莫妮卡的肩膀上，堅定地喊出莫妮卡的名字。
莫妮卡慢慢地抬起頭看向拉娜，拉娜就彷彿下定了什麼決心一般說道。
「象棋大會那天早上，稍微早點兒起床，先來我的房間。」
「……？」
「約好了。」
聽到如此強硬的要求，莫妮卡的生性決定了她隻能點頭同意。
莫妮卡戰戰兢兢地點頭之後，拉娜又再一次確認道「絕對要來哦」。
-