-
第二卷
第六章
不合時宜的一杯
交際舞重考順利過關，跨過一座高山的莫妮卡還冇安心多久，下一道試煉就來了。
這道試煉就是和交際舞一樣對貴族子女而言意義重大的高雅愛好——茶會。
賽雷迪亞學園有幾門類似交際舞課這樣的貴族特有的課程，普通學校冇有這樣的課程，其中一門就是僅限女生纔會上的茶會課。
對貴族千金而言，茶會不僅僅是愉快歡談的一刻。能如何招待客人，或是如何作為客人接受他人的招待，茶會就是考驗品格的社交場所。
茶會課上會將相關禮儀徹徹底底地教給各位學生，然後再進行實戰練習。
實戰練習在中庭以茶會形式進行。
同學年的四、五個女生為一組坐在一張桌子邊上，然後各自帶來茶水供他人品評。
但是，配茶的點心由教師事前指定。也就是說，從能否準備好很配點心的茶水起，練習就開始了。
茶會課上用的茶葉必須要自己準備，大多數千金都是派傭人去買回來。
但莫妮卡甚至不知道去哪裡買好，所以她就去拜托本次任務的合作者科爾貝克伯爵千金——也就是自稱惡役千金的伊莎貝爾·諾頓大小姐。
「……所以，那個，想麻煩您分我一點茶葉。」
莫妮卡拜訪伊莎貝爾的房間說明情況，伊莎貝爾就非常感動地紅了臉。
「能幫上姐姐大人的忙，我真是太光榮了！
冇問題，冇問題，包在我身上！為了讓姐姐大人順利度過課程，我會儘己所能！」
「謝，謝謝……」
莫妮卡禮貌地低下頭，伊莎貝爾的侍女亞加莎在她麵前放下紅茶茶杯，茶杯裡散發出柔和的柑橘般的香氣。
亞加莎是伊莎貝爾帶來的侍女裡最年輕的一位，她像是個可靠的大姐姐一樣朝莫妮卡露出笑容。
「紅茶的泡製方法就由我指導，其實要是我能直接去伺候就好了……但如果真那麼做，就會和莫妮卡大人在科爾貝克家受欺負的設定矛盾。」
課程上使用的茶水可以自己泡，也可以讓傭人來泡。
雖說如此，基本上大家都是讓傭人來泡的，自己泡茶的人隻會被人認為是連傭人都冇有的三流貴族。
但莫妮卡有著受伊莎貝爾欺負的設定，所以讓伊莎貝爾的侍女去幫忙反而顯得不自然。
「就，就拜托您指導了……」
莫妮卡向亞加莎深深地低下了頭，亞加莎就回答道「不用這樣，還請您抬起頭」。
伊莎貝爾也好，亞加莎也好，都是非常聰敏心細的人，雖然在玩惡役千金扮演遊戲的時候她們有點難以接近就是了。
「嗬嗬，要給姐姐大人準備什麼茶比較好呢……姐姐大人，點心有指定嗎？」
「呃……據說是加了奶油的曲奇。」
伊莎貝爾連連點頭，將手指搭在下巴上陷入沉思。
選擇和點心很配的茶也是課程的一環。雖說如此，莫妮卡還冇喝習慣紅茶。在父親的影響下，莫妮卡倒是喝咖啡喝得多。
「那，那個，這種時候……和什麼搭配比較好呢……」
「有小吃的話，我覺得用嫩葉泡出風味清爽的紅茶比較好，最好不要用花茶。喝法是直接喝，或是用不加砂糖的奶茶也不錯……不過，姐姐大人。」
伊莎貝爾說到這裡停了一下，她十分認真地看著莫妮卡斬釘截鐵地說道。
「茶和點心的搭配各有各的喜歡，不存在一定正確的答案，但卻有絕對錯誤的答案。」
冇有正確答案卻有錯誤答案到底是什麼意思呢？
莫妮卡陷入混亂，伊莎貝爾就單刀直入地說道。
「那就是和同一桌的某個人重樣。」
「……啊。」
練習課是幾個人成一組，每個人帶來自己的茶葉，如果和彆人的茶葉重樣確實很尷尬。
「特彆是和比自己地位要高的人重樣，那種情況最糟糕。嚴格來說，在茶會上穿的禮裙，做的髮型，戴的小飾品等等都要打點得當，既順應流行又不和他人重樣……不過練習是穿製服去的，現在暫且隻考慮茶葉吧。」
原來禮儀竟如此深奧……莫妮卡顫抖了。
莫妮卡也作為七賢人出席過國家的典禮等活動，但七賢人的正裝是儀式用的長袍，她隻要穿上國家提供的長袍就行。
所以莫妮卡不曾煩惱過社交場合該穿什麼衣服。
看來貴族千金的茶會似乎是超出莫妮卡想象的高超心理戰。
「最穩妥的做法是事先調查清楚同桌的人會帶什麼茶葉……和姐姐同一桌的人都是誰呢？」
「呃……包括我在內有四個人，同班的拉娜·卡萊特小姐、隔壁班的凱西·格羅佛小姐……另外一位我不是很清楚。」
「那想事先調查清楚茶葉種類就有點難了呢。」
「對，對不起……」
拉娜和凱西肯定會爽快地告訴莫妮卡她們會帶什麼茶葉，但莫妮卡冇有向幾乎未曾謀麵的人直接詢問的勇氣。
更彆提她都不知道剩下一位千金老家的爵位，如果莫妮卡隨便和她搭話說不定會被人家認定為無禮之徒。在貴族社會，身份低的人不能向身份高的人隨隨便便地搭話。
「姐姐大人，泡茶的順序已經決定好了嗎？」
「決，決定好了……我是最後一個。」
「那麼就準備兩種茶葉吧，這樣應該就不會和彆人重樣了。」
「謝，謝謝……茶會真辛苦呢……」
莫妮卡已經筋疲力儘，伊莎貝爾也苦惱地點了點頭。
「是呀，即便事先調查了同席的人的喜好、交友關係、興趣，也常常會發生意料之外的事情……冇錯，就像女主人公拚命準備初次茶會卻被惡役千金糟蹋了一樣。」
後半段似乎是她最近讀的小說裡的故事。
莫妮卡不知道怎麼回答好，隻是含糊地笑了笑，侍女亞加莎則非常認真地建議道。
「伊莎貝爾大小姐，莫妮卡大人接下來說不定會遇上您以外的惡役千金，現在是不是把惡役千金的行動方式教給莫妮卡大人比較好？也是以備不時之需。」
「……誒？」
莫妮卡臉頰抽搐僵住了身子，伊莎貝爾在她正對麵的座位上將手抵在臉頰上眼前一亮。
「好！說得對！
因為姐姐大人是我的女主人公嘛！未來說不定會有除我以外的惡役千金邀請姐姐大人蔘加茶會欺負姐姐大人……！」
莫妮卡由衷地拒絕這種未來到來，但現在卻無法斷言未來絕對不會發生這種事。
畢竟她轉校以來很快就進了學生會，米達麥亞還為她的舞蹈練習提供了不少幫助，超過一半的女生都已經成了莫妮卡的敵人。會和莫妮卡正常交往的人同學年裡也就拉娜、凱西、格倫還有尼爾了。
現在周圍看待莫妮卡的目光大致分成了兩種。
蔑視莫妮卡、毫不隱瞞敵意的人，以及覺得莫妮卡來曆不明令人毛骨悚然在遠處旁觀的人。
多虧伊莎貝爾欺負莫妮卡的演技，冇人覺得一眼看去就是個平民的莫妮卡可疑，也冇人對莫妮卡的事問東問西。但擦肩而過的時候挖苦她幾句，在遠處暗地裡嘲笑她這類事情還是發生過好幾次的。
周圍的人認為「莫妮卡是伊莎貝爾的獵物」，所以幾乎冇有人會直接攻擊莫妮卡……但以後就不一定了。
「那麼姐姐大人，為您以後麵對真正的惡役千金做準備，我來解說一下惡役千金的行動模式。」
所謂製敵必先知敵，此時弄清惡役千金究竟為何物，未來有一天說不定會派上用場……但可以的話，莫妮卡真心希望不會有派上用場的一天。
莫妮卡挺直了背，
豎起耳朵認真傾聽伊莎貝爾的話語，就在這時。
「哦——謔～謔～謔～！」
伊莎貝爾將手掩在嘴角邊昂首挺胸放聲大笑。
這音量讓莫妮卡整個人不由得抖了抖，然後伊莎貝爾收起笑容端正姿勢。
「首先，這是惡役千金的基本動作——鬨笑。這樣鬨笑可以威懾對手，也能起到牽製作用，同時還能重整態勢。」
「哄，鬨笑居然有這麼多效果……」
莫妮卡驚訝不已，而伊莎貝爾煞有介事地點了點頭。
「但是，用太多的話效果就會減弱，好鋼一定要用在刀刃上。」
原來如此，使用必殺技的時機很重要。
莫妮卡連連點頭，伊莎貝爾在她麵前展開扇子。
「接下來是第二個基本動作！『默默地哼笑』！」
伊莎貝爾用扇子輕掩嘴角，露出嘲弄他人的笑容。
無論誰來看，無論從哪個角度看，這都是看不起他人的傲慢笑容，舞台女演員麵對這個演技與表現力都要甘拜下風。
「本來笑的時候要用扇子擋住嘴角才符合禮節，但這裡做的時候要故意把扇子舉得低一點，讓對方看到我方的嘴角，這麼做更能凸顯我們嘲弄他人的態度。」
太細了！莫妮卡震驚。
冇想到小小的動作裡竟蘊含如此多的細節。
「當然，用扇子擋住嘴角嘲笑他人也能做到討人厭的效果，這邊就得適配千金的性格角色適當選擇做法了。」
「原，原來如此……很深奧呢。」
「冇錯，越是探索就越能感受到其中的深奧。」
提醒一下，這是在聊惡役千金。
就這樣，比泡茶講座用心得多的惡役千金講座一直持續到了深夜。
莫妮卡無從知曉，這位對惡役千金的概念注入心血演技驚人的大小姐其實在高等科一年級的茶會課裡取得過第一名的好成績。
＊ ＊ ＊
高等科二年級的茶會共同練習在中庭舉行，中庭內佈置了多張桌椅。
在這次茶會中招待他人的茶水都在校舍一樓的一間茶會準備室裡準備。
基本上都是傭人在這裡泡茶，但莫妮卡冇有傭人，隻能自己來泡。
順序上莫妮卡是最後一個泡茶，所以她可以在茶會中途離席，到這間準備室裡泡茶，但人總不能坐在茶會座位上抱著茶葉罐，因此莫妮卡決定提前把茶葉罐放到準備室裡。
準備室裡已經有好幾個傭人在準備茶水了，裡頭基本冇有穿製服的人。
莫妮卡尷尬地縮起身子，尋找放茶葉罐的好地方，這時有人拍了拍她的肩膀。
莫妮卡渾身一震轉過身去，然後立刻安心地歎了口氣。
拍莫妮卡肩膀的人是凱西。
「莫妮卡，你是來放茶葉的嗎？」
「是，是的。」
「我也是哦，大家果然都是讓傭人泡茶啊。我家是鄉下的窮貴族，根本就冇帶傭人來呢。」
凱西邊說邊把茶葉罐放到櫃子上，瓶子底下還夾了張寫有自己名字的紙。原來如此，這麼做就不會錯拿彆人的茶葉了。
「莫妮卡也要用嗎？
我這裡還有多餘的紙哦。」
「謝，謝謝……」
莫妮卡感激地接過紙，在紙的邊緣對摺數次，將紙折出了蛇腹狀的摺痕。
這麼一來不必像凱西那樣寫上自己的名字，紙邊緣處極具特征的摺痕就能作為識彆記號。
莫妮卡將邊緣摺好的紙墊在下麵，上麵擺上兩個茶葉罐，這樣彆人也就不會弄錯了吧。
「你準備了兩種茶葉嗎？」
看到莫妮卡茶葉罐的數量，凱西驚訝地問道。
莫妮卡一邊捏弄著手指一邊回答。
「就覺得，要是，和彆人重樣了，會很麻煩……」
聽了莫妮卡的回答，凱西佩服地拍了一下手。
「啊，原來是這樣，還有這種可能啊。哎呀，我完全冇想過要是和彆人重樣該怎麼辦呢，莫妮卡好聰明喔。」
「也，也冇有……」
為她考慮重樣對策的人是伊莎貝爾。
她在心中再次向伊莎貝爾表示感謝，凱西就看了看牆上的時鐘說道。
「不行不行，再聊下去茶會課就要開始了，我們快走吧，遲到的話會受科洛蒂婭小姐奚落的。」
「……科洛蒂婭小姐？難，難道是今天茶會的……？」
名為科洛蒂婭的人物似乎就是今天茶會的第四人。
「科洛蒂婭小姐她……是，是什麼樣的人呢……？」
聽了莫妮卡的問題，凱西少見地表情苦澀，像是想努力擠出笑容卻笑不出來一樣。
「就算你這麼問……啊……嗯……對了對了，是很愛讀書非常博學的人哦，甚至被人稱作。不過性格就有點……嗯，見到她你就懂了啦！」
能讓開朗的凱西含糊其辭的大小姐究竟會是什麼樣的人呢？
（難，難道說……是伊莎貝爾大人聊過的惡役千金……！？
一見麵就被她使出鬨笑的話要怎麼辦啊……）
總之必須做好充分的心理準備……莫妮卡悄悄地嚥了口唾沫。
＊ ＊ ＊
秋高氣爽暖陽下，中庭的茶會實技練習開始了。
雖說隻是練習，但賽雷迪亞學園不愧是名門，桌椅儘是一流品質，每張桌子上都有顏色各異的美麗花朵裝飾。
茶器和花器都是絕品，與宮廷茶會相比也毫不遜色，要不是學生們穿著製服，說不定都要以為這裡是宮廷了。
女學生們一邊品嚐各自帶來的茶水一邊高興和睦地談笑。
在老師來打分的時候她們會談茶、茶器或是當季花卉的話題，而在老師離開桌邊後，大小姐們的話題就變成了最近的時尚或戀愛八卦。
被拿出來聊得最多的還得當屬第二王子米達麥亞·亞克·裡迪爾。
諾倫伯爵千金卡羅琳·西蒙斯晃了晃焦糖色的頭髮，出神地嘟囔道。
「我覺得殿下肯定會在就讀期間定下婚約者。」
卡羅琳的話讓其他少女也都興奮起來。
「你們覺得誰最適合當殿下的婚約者呢？」
「倫貝格公爵家的艾蓮大人不就很合適嗎？
血緣也很近。」
「同樣是學生會成員的布裡琪特大人也很合適。」
她們舉出的名字都是君臨這所學園頂點的大小姐。
但她們心中某處其實也在幻想自己成為王子的伴侶，卡羅琳也是如此，在這所學園就讀的女生無論是誰都做過一次這樣的美夢。
如果那位容貌端正的王子大人能朝自己溫柔一笑，如果王子大人在舞會上邀請自己，啊啊，那實在是太棒了！
而如此幻想的女生們又拿出和王子最不般配的存在來開涮，通過蔑視他人滿足自己的自尊心。
「對了對了，說到學生會成員……欸，你聽說了嗎？關於那個女生的事。」
卡羅琳在扇子遮掩下壓低聲音，其他千金們的目光也自然而然地銳利起來。
「我聽說她接受了殿下的舞蹈指導。」
「我也看到了！
她還和西裡爾大人跳舞！」
「居然讓殿下和西裡爾大人都去教她跳舞……那女生當自己是老幾啊？」
「得意忘形的鄉下人肯定是強求溫柔的殿下幫她。」
「看著吧，在這節課上她肯定也會丟臉。」
卡羅琳她們將惡意隱藏在美麗的扇子下，不懷好意地笑了。
像這樣嘲笑嘲笑莫妮卡，就能讓卡羅琳的心情暢快幾分。
（莫妮卡·諾頓，都是因為那女生，害我被西裡爾大人叱責，還得上交檢討書。）
莫妮卡剛轉學的時候，在莫妮卡樓梯墜落事件裡，卡羅琳作為加害者被狠狠責備了一番。
卡羅琳確實在樓梯平台上推了拉娜一把，結果連累莫妮卡從樓梯上掉下去，但那也是莫妮卡太遲鈍的錯！
（真是令人討厭的女生，那種人居然能成為學生會成員，肯定是哪裡搞錯了，絕對，絕對是哪裡出了問題……莫妮卡·諾頓，等著瞧！）
＊ ＊ ＊
莫妮卡剛落座，就感受到桌子被異樣的氣氛籠罩。
說得更準確些，是一名少女營造出了異樣的氣氛。令人驚訝的是，罪魁禍首並不是莫妮卡，當然也不是拉娜和凱西，而是坐在這桌最上座的黑髮千金——科洛蒂婭。
即便是不懂美醜標準的莫妮卡看來，科洛蒂婭也是美若天仙的千金。
筆直的黑髮，彷彿嵌入琉璃一般的深藍色眸子，端正的臉龐如同神費儘心血做出的最高傑作，與學生會書記布裡琪特·格雷厄姆相比也不遑多讓。
如果說有著閃耀金髮與琥珀色眼睛的布裡琪特是一朵華麗的玫瑰，那麼科洛蒂婭就是擁有神秘美的鳶尾花。
而美得令人驚歎的千金現在就像家裡死了人一樣周圍飄蕩著沉重陰鬱的氛圍。
科洛蒂婭的侍女給全員端上茶之後，科洛蒂婭那讓人感覺不到生氣的蒼白臉頰上便浮現出令人毛骨悚然的笑容。
「……請·慢·用。」
這笑容，就像是一位惡毒的魔女勸一無所知的善良百姓喝放了毒的紅茶。
就在莫妮卡有這般感想的瞬間，科洛蒂婭就像斷了線的人偶一樣脫力，又回到麵無表情的樣子。但儘管她麵無表情，陰鬱和倦怠的氛圍卻不可思議地滾滾傳來，真是厲害。
“如果一碰麵就受到鬨笑攻擊該怎麼辦”，莫妮卡當初的擔憂以杞人憂天告終。
說到底，從這位鬱鬱寡歡的千金身上既感受不到會鬨笑的霸氣，也感受不到乾勁。她的態度彷彿在說她連開口都嫌麻煩。
莫妮卡也被人說過是很陰暗的女孩，但科洛蒂婭的級彆明顯不同。
莫妮卡是因為認生，又不太會講話才變成這個樣子，但科洛蒂婭是有意讓他人難以搭話的陰暗氛圍散佈在自己周邊。
也因此，隻有這桌的氣氛特彆陰森沉重。
莫妮卡、拉娜還有凱西都在默默品嚐準備好的紅茶。
紅茶的氣味很好聞，但出於奇妙的緊張感的緣故，莫妮卡嘗不出味道來。
（嗚嗚，好尷尬哦……）
「紅茶很好喝呢！
欸，這紅茶是產自哪裡的？」
凱西打破了沉重的沉默。
她注意到微妙的氣氛，但還是努力擺出笑容向科洛蒂婭提出話題。
麵對凱西值得讚許的勇敢行為，科洛蒂婭仍低頭看著茶杯，喃喃細語道。
「……在本國喝得最多的紅茶哦，問都不用問。」
「…………」
凱西臉頰抽了抽，笑容僵住了。
這次拉娜用特彆明快的聲音說道。
「欸欸，我比較喜歡奶茶，這裡有牛奶嗎？」
「……這不是適合泡奶茶的茶葉，你的舌頭蠢到連這種事都嘗不出來嗎？」
「…………」
拉娜的笑容也僵住了，太陽穴也抽了抽。
現場氣氛越來越惡劣。
莫妮卡不知所措地動著嘴巴，然後啜飲了一口終於完全喝不出味道的紅茶。
之後，在尷尬的氣氛中，凱西作為第二位泡茶的人給大家泡好她帶來的紅茶並端到了各自座位前。
凱西準備的是顏色稍顯濃鬱的紅茶，澀味稍強，和牛奶很配。
接下來拉娜準備的是色彩明亮的紅茶，味道清爽，有水果般的清甜。
「拉娜的紅茶很好喝呢，我很喜歡清爽的味道哦。」
凱西這麼說，莫妮卡也連連點頭讚同，拉娜便得意地端起杯子。
「還好啦，畢竟我拿的是這個時期最高級的茶葉，味道當然很好。」
拉娜邊說邊瞟了科洛蒂婭幾眼，這句話大概是對準備了普通茶葉的科洛蒂婭的嘲諷。
性格好強的拉娜似乎很看不慣科洛蒂婭的態度，她從剛纔開始就拐彎抹角地挑釁科洛蒂婭，而善於察言觀色的凱西就會安撫她，改變話題努力維持表麵的平靜。
歸根究底，在這類茶會場合，應該由地位最高的人主持討論。
莫妮卡不清楚科洛蒂婭的出身，但她似乎是伯爵家或是地位更高的上級貴族。也就是說，本來應該由科洛蒂婭提供話題，控製場麵纔對。
但關鍵的科洛蒂婭毫無乾勁，偶爾開口也全是毒舌。毫不誇張地說，對話完全無法成立。
在此期間，科洛蒂婭又輕聲說道。
「……從味道重的茶開始喝，舌頭會發麻的。」
莫妮卡回想起科洛蒂婭準備的茶的味道便恍然大悟。
（把毫無特色喝慣了的紅茶放到最開始，是為了不讓舌頭髮麻？）
拉娜和凱西似乎也注意到了，她們都驚訝地看向科洛蒂婭。
而在眾人注視下的科洛蒂婭卻一副對自己的發言無所謂的表情，她抿了一口拉娜準備的紅茶。
「……弗洛倫迪亞的金尖茶……是這個時節裡能入手的紅茶裡最貴的一種呢。」
「是，是啊。」
拉娜氣勢洶洶地回答，但科洛蒂婭還是看都不看拉娜一眼，她彎下睫毛低語道。
「這裡要是招待貴人的場合，那麼這個紅茶可以說是最好的選擇……但在各自帶茶來的場合，就明顯不合時宜了。」
「什！？」
「隻有一個人帶來特彆貴的茶葉……其他參與者就算覺得你在侮辱她們也絲毫不奇怪呢。」
拉娜滿臉通紅，身體激動地顫抖，凱西連忙向她說道。
「冇，沒關係，我冇這麼想過！
對吧，莫妮卡？」
「嗯……我也，冇這麼想過！」
莫妮卡拚命擠出聲音，科洛蒂婭就慢慢地扭過腦袋看向莫妮卡。
她無機質的琉璃色眸子一眨也不眨地盯著莫妮卡。
「……朋友都這麼說了，你也不得不同意對吧？」
「誒！？」
這說法豈不是在暗示莫妮卡是因為被凱西催促纔不得不同意的嗎？
莫妮卡快要哭了，她來回搖頭。
「不，不是，我，我……」
就在莫妮卡止不住嗚咽聲的時候，拉娜拍了拍桌子。
「喂，你給我適可而止一點！
一開口就儘說些討人嫌的話！
最不適合待在這裡令人噁心的人不是你嗎！」
拉娜大膽開罵，但科洛蒂婭還是連眉頭都冇動一下。
不僅如此，她仍緊盯著紅茶茶杯，彷彿在說拉娜根本就冇有她去看一眼的價值。
「……看來你是覺得自己有讓彆人開口說話的價值呢。」
「哈！？」
拉娜挑起眉毛瞪著科洛蒂婭，而科洛蒂婭沉默了幾秒鐘之後，再次有氣無力地開口說道。
「……你們知道嗎？」
莫妮卡的心臟差點停跳，大概有一瞬間真的停跳了。
冇什麼知道不知道的，她就是本人。
「年僅十五歲就成為七賢人的天才魔術師。她學會了無詠唱魔術，更是在密涅瓦就讀期間開發了二十多種嶄新的魔術式……但有名的是她一次都冇參加過學術討論會。」
那是因為莫妮卡很怕人多的地方，逃掉了。
「……而且在就任七賢人的典禮上也連一句話都冇說過。」
這是因為認生和對人恐懼症。
因為莫妮卡太過冇用，所以她的同期路易斯·米拉才替她包攬了打招呼一類的事宜。
回想起當時的事情，莫妮卡冷汗直流，科洛蒂婭仍淡淡地繼續說道。
「……你們讀過的論文嗎？
讀了就能明白她的人格……她是一位非常理智、非常聰明的人哦，一定是因為她明白沉默的價值吧。」
（完全不理智，完全不聰明，隻是一個性格陰暗認生的人而已，對不起對不起對不起……！）
莫妮卡臉色鐵青不停顫抖，拉娜在她旁邊瞪著科洛蒂婭毫不掩飾自己的不快。
「嘿——所以你是想說，腦子好使的人不會和笨蛋說話是吧？」
（噫——！）
拉娜的話是對著科洛蒂婭說的，絕不是指責，但莫妮卡還是縮起身子抖個不停。
而科洛蒂婭彷彿將拉娜的話當耳邊風，她轉了轉眼珠子看向莫妮卡。
「……話說回來，的名字是莫妮卡·埃弗雷特……和你的名字一樣呢，莫妮卡·諾頓。」
噫！莫妮卡動都不敢動。
心跳聲吵得煩人，冷汗也流個不停。
科洛蒂婭直直地盯著莫妮卡，然後意味深長地挑起嘴角。
「……你從剛纔開始就一直保持沉默，也是因為不想和笨蛋說話嗎？」
「我，我，我去泡擦……」
莫妮卡推開椅子站了起來，慌慌張張地逃走了。
科洛蒂婭琉璃色的眸子一直盯著她嬌小的背影。
從這個茶會開始以來，總是低著頭的科洛蒂婭唯一正視過的人隻有莫妮卡。在場還冇有任何人注意到這個事實。
＊ ＊ ＊
莫妮卡快步走在走廊裡，她按著製服胸口平複自己快得煩人的心跳。
（難，難道她注意到了？注意到了嗎？我是這件事……）
莫妮卡成為七賢人之後基本上都隱藏了自己的麵容，公開場合也去的很少，所以知道莫妮卡長什麼樣的人大概隻有同是七賢人的那批人了。
或者還有一種可能，科洛蒂婭是她在魔術師養成機關密涅瓦上學時認識的人？
但認生的莫妮卡基本上都宅在研究室裡，如果在哪裡見過像科洛蒂婭這樣顯眼的美女，她肯定會記住的。
（肯，肯定是……偶然……吧……）
隻是偶然把拿出來當話題了，肯定是這樣。
莫妮卡如此自我安慰，然後打開茶會準備室的門，和茶會開始前相比，室內的人少了許多，大概是因為大部分侍女都出去在茶會上伺候千金了。
人少倒是讓莫妮卡稍微安心了些，她走近放了茶罐的櫃子。
「……咦？」
抬頭看了看櫃子的莫妮卡僵住了，櫃子上不見茶罐。
凱西的紅茶茶罐所在的位置和莫妮卡記憶中一樣，但它旁邊放莫妮卡茶罐的位置上已是空無一物。
莫妮卡確實折了張蛇腹狀的紙，還把兩個茶罐壓在上麵了。
不祥的預感讓莫妮卡全身逐漸失去血色。
莫妮卡並不是第一次遇到這種情況，所以她纔有所察覺。
她用顫抖的手打開垃圾桶的木蓋子，然後輕輕屏息。
還未使用過的茶葉被倒在了垃圾桶裡，和泡過的茶葉渣混在了一起，兩個空罐子還有折成了蛇腹狀的紙張也被丟在了垃圾桶裡。
「……怎麼會這樣……」
莫妮卡無力地蹲了下來。
冇有茶葉就泡不了紅茶，這樣冇法回去上課。
（……該怎麼辦呢。）
眼睛一角滲出淚水，不管莫妮卡作為魔術師有多優秀，她也冇法回溯時間。
她硬是把嗚咽聲壓下去，吸了吸鼻子，然後背後傳來了一陣熟悉的聲音。
「莫妮卡，怎麼了？
身體不舒服嗎？」
凱西單膝跪在莫妮卡旁邊輕撫她的後背。
「為什麼凱西會在這裡？」
莫妮卡輕聲問道，凱西就尷尬地撓了撓臉頰。
「因為莫妮卡過了好久都冇回來，我很擔心就來看看情況……啊，抱歉，這是場麵話，其實是那邊實在是待不下去了。」
原來如此。凱西似乎是忍受不了拉娜和科洛蒂婭之間一觸即發的氣氛，就假借看看莫妮卡那邊的情況這一藉口溜出來了。
凱西看到丟在垃圾桶裡的茶葉後似乎也察覺到了具體情況，她皺起眉頭瞪著垃圾桶。
「好過分……到底是誰做出這種事情。」
然後凱西用手帕給莫妮卡擦了擦她的眼角，用安撫小孩子的溫柔語氣說道。
「欸，宿舍裡還有備用的茶葉嗎？
這種時候用平時喝的東西就可以，隻要拿出點什麼……」
「……冇有。」
莫妮卡平時不喝紅茶，所以並不會給自己存茶葉。
拜托伊莎貝爾的話她應該會分給自己一點，但她現在在上課。
看著吸著鼻子的莫妮卡，凱西思考了一陣子，然後拿起自己的紅茶罐。
「用我的茶葉吧，雖然茶葉種類會重複，但總比端不出任何東西要好。」
「……但，但是，重複的話會添麻煩……」
如果紅茶的種類重複，會得到事前準備不充分的評價。
這麼一來不僅僅是莫妮卡，連凱西也會被扣分。
「不用在意啦，不管茶會上的茶葉是哪種類型，隻要好喝又能讓人享受不就是最好的了嗎？」
莫妮卡吸了吸鼻子看向垃圾桶裡的茶葉。
確實，凱西說得對，如果不準備任何茶葉就回到茶會的座位上，課程肯定會不及格。
（……但是。）
莫妮卡緊咬嘴唇，握起拳頭，顫顫悠悠地站了起來。
然後她猛地轉身跑出了準備室。
「莫妮卡，你要去哪裡！？」
「對，對不起，我馬上就回來！」
莫妮卡留下這句話，就朝自己的宿舍房間跑了過去。
＊ ＊ ＊
拉娜一邊瞪著科洛蒂婭一邊氣呼呼地咀嚼配茶的曲奇點心。
科洛蒂婭本一直目送著離席的莫妮卡離去，一看不見莫妮卡的身影，她就又重回陰鬱且倦怠的氛圍。
她低著頭彎下又黑又長的睫毛的模樣，因其美貌而顯得如夢似幻。
（……搞什麼嘛，搞什麼嘛，搞什麼嘛！）
拉娜緊咬嘴唇低頭看著自己準備的紅茶茶杯。
拉娜的父親是大富豪，但並不是生來便是貴族。她的父親本是富裕商家的人，因為對城鎮發展做出的貢獻得到了認可，纔在拉娜出生前不久獲得了爵位。
自拉娜懂事起，她就在最高級的奢侈品與流行禮服的環繞下長大。
無論是誰都異口同聲地說拉娜是位幸福的大小姐。
但拉娜很孤獨。
在冇有爵位的家族的孩子中間，華美的拉娜總是很突出，與周圍氣氛格格不入。她冇法順利融入其他孩子們的團體，還被暗地裡說壞話，說她是有錢任性。
所以拉娜纔想著入學貴族子女們就讀的賽雷迪亞學園，說不定能交到和自己類似的朋友。
但在注重傳統與禮節的這所學園裡，拉娜得到的待遇是「冇品的暴發戶女孩」。結果，這裡的人又暗地裡造謠中傷說她父親是用錢買的爵位。
冇有禮貌，不懂禮節，不明白貴族之間的潛規則……每當拉娜聽到這種話，她就變得越發頑固。
拉娜一開始和莫妮卡搭話不過是一時興起。
莫妮卡在班級裡顯得格格不入，照顧照顧她能略微滿足些拉娜的自尊心。
更重要的是，莫妮卡明明平時都低著頭戰戰兢兢的，但拉娜一幫助她，她就會露出如花綻放的可愛笑容，這讓拉娜既有些害羞又有些高興。每當莫妮卡用尊敬的眼神看她，她的心就得到了些許滿足。
今天的茶會本來也該讓莫妮卡見識見識她的厲害之處。
所以，拉娜費儘心思選出的茶葉遭受科洛蒂婭的指責，這件事讓拉娜的自尊破爛不堪。
為什麼總是不能順如人意呢？
（我隻是……想讓朋友喝到最美味的茶而已。）
她想起小時候拿出最好的點心和茶水招待來到家中的朋友時，被她們背地裡說「有錢就愛炫耀」的回憶。
「哎呀，不好意思，讓你們久等啦。」
拉娜因痛苦的回憶緊鎖雙眉，先前離席的凱西快步趕回桌旁，但她身邊並冇有莫妮卡的身影。
拉娜以視線詢問莫妮卡到底怎麼了，凱西就一臉困擾地坐下。
「莫妮卡她，嗯，該怎麼說好呢……應該很快就來了。」
「凱西你不是去幫莫妮卡準備紅茶的嗎？」
聽了拉娜的問題，凱西不好開口，含糊不清地說道。
「哎呀，這個嘛……」
到底發生了什麼？
莫妮卡身上發生了什麼事嗎？
就在拉娜想站起來的時候，一股柔和好聞的氣味竄入她的鼻腔，但這並不是紅茶的味道。
「讓，讓你們久等了。」
莫妮卡以有些危險的步伐靠近桌子。
她手上的托盤載著空杯子和陌生的金屬製咖啡壺。
莫妮卡把東西放到桌子上，然後擦了擦額頭上的汗。對運動笨蛋莫妮卡來說光是把托盤搬到這裡似乎就是一件相當重大的任務。
至今一直冇什麼乾勁低著頭的科洛蒂婭也慢慢抬起頭凝視莫妮卡的咖啡壺。
「……這不是紅茶的氣味呢。」
「這，這是，咖啡。」
莫妮卡直直地看著科洛蒂婭，用顫抖的聲音這麼說道。
「科洛蒂婭大人，說過。『從味道太重的東西開始吃，舌頭會發麻』……但我是最後一個，所以喝味道重一點的咖啡也冇問題。」
「……咖啡是男性喜歡的飲品哦，我覺得它並不適合女性的茶會。」
科洛蒂婭說的很對。在這個國家咖啡算是比較普及，也有咖啡館這類店在，喝咖啡的基本上都是男性。
而且咖啡比較苦，受眾麵不廣。拉娜也喝過好幾次，但還是喝不太慣。
但莫妮卡少見地果斷說道。
「冇問題，絕對，很好喝……」
莫妮卡說完便將壺內的咖啡倒到杯子裡，隻在其中三杯裡加入了溫過的牛奶。
「因，因為是餐後清口的東西，本來想就讓人直接喝，但應該有人不太受得了苦味，所以我就加了牛奶。砂糖就各自酌情新增吧，請用。」
莫妮卡給大家分好茶杯後，科洛蒂婭率先拿起茶杯。
然後她聞了聞氣味，喝下一口。
「…………」
科洛蒂婭毫無反應，有點恐怖。
拉娜和凱西也往杯子裡加了砂糖後小心翼翼地喝了一口，然後拉娜瞪圓了眼。
「這是什麼呀……完全冇有澀味和酸味。」
說完，拉娜又喝了一口，苦味在牛奶的新增下更顯清爽圓潤。
這和拉娜至今為止喝過的咖啡的味道截然不同。
凱西似乎也很驚訝，她愣愣地看著茶杯。
「欸，我還是第一次喝咖啡……咖啡原來是這麼容易喝的東西嗎？」
也難怪凱西會這麼說。咖啡本來就特彆苦，還有獨特的澀味和酸味，所以喝起來很挑人。
很久以前把豆磨碎了再和砂糖一起煮乾萃取是泡咖啡的主流方式，最近因虹吸式咖啡壺逐漸流行，咖啡的澀味輕了很多。
但即便如此，莫妮卡所準備的咖啡的風味仍遠超於普通咖啡。
科洛蒂婭緊緊盯著銀壺輕聲說道。
「……咖啡的萃取花的時間越多，澀味就會越重。」
「是，是的……所以我用這個壺在短時間內完成萃取。這個壺用了蒸汽技術，能迅速地萃取咖啡……」
「……我第一次見到這種器材呢，書裡也冇見過。」
科洛蒂婭的話讓拉娜和凱西都無比驚訝。
科洛蒂婭是擁有龐大知識的一族之人，她還被稱作。
在場……不，說她是這所學園裡最博學的人也不為過。
而這壺竟然是連她都不清楚的東西！
拉娜也定睛觀察起莫妮卡的咖啡壺。
科洛蒂婭漂亮地喝完杯裡的咖啡，然後用仍讀不出感情的琉璃色眸子看向莫妮卡。
「……原來如此，在出人意料這一點上做的還不錯，但今天是茶會課哦？拿出連茶都算不上的飲品就冇有意義了。」
「是，是呢……呃……那個……」
莫妮卡低著頭拿起自己的杯子。
隻有莫妮卡的杯子裡冇有加牛奶，她已經喝慣了苦咖啡。
「我，我……隻是想讓我最喜歡的朋友喝一喝我最喜歡喝的東西……所以，呃……」
莫妮卡兩手捧著茶杯，低下眉梢困擾地笑了笑。
「……我是最不適合待在這裡的呢，誒嘿嘿。」
莫妮卡有些不好意思地笑了，這讓拉娜腦中一片空白。
（搞什麼嘛，搞什麼嘛，搞什麼嘛……）
剛纔拉娜還覺得自己是最不會看氣氛的暗自失落，而莫妮卡卻拿出了比她更不適合放到茶會上的咖啡。明明她也知道拿出咖啡肯定會被扣分。
拉娜猛地一口喝完咖啡。
「……很好喝！我很喜歡！」
拉娜忍住眼淚這麼說道，莫妮卡便露出如花兒綻放般的笑容。
＊ ＊ ＊
當天夜裡，莫妮卡在女生宿舍閣樓房間中寫報告。
莫妮卡在茶會上端出咖啡自然是被扣分了。
拉娜和凱西跟老師好說歹說總算是冇讓莫妮卡不及格，但作為代替，她也被要求寫報告書。
黑貓尼羅在莫妮卡旁邊用前腳抱著咖啡杯，將臉探進杯子裡喝咖啡。
「嗚姆嗚姆，這玩意相當不錯啊。原來如此，這就是大人的味道嗎？」
放了這麼多砂糖和牛奶，真虧他說得出大人的味道。
莫妮卡寫完報告，將羽毛筆放回筆筒，呼地鬆了口氣。
丟到了垃圾桶裡的茶葉浮現在她腦海中。這顯然是有人有意為之，並非偶然。
（……如果一切都是我的誤會就好了。）
莫妮卡滿麵苦澀地低下頭悄然說道。
「今天隻是紅茶茶葉被丟就了事了……接下來會不會遇到更過分的事呢？」
「受不了了嗎？要夾起尾巴回到山間小屋裡去嗎？」
「……我要再努力一下。」
莫妮卡輕聲迴應尼羅的捉弄，這讓他眯細了金色的眸子。
「嘿——如果是稍早前的你，肯定會『嗚嗚嗚～受不了了～我要回家～』，這樣大哭大鬨呢。」
「嗚……說，說不定確實會……」
莫妮卡不好意思地捏著手指，尼羅就跳到她的膝蓋上，用前腳拍了拍她的大腿，這和人類拍拍熟人的肩膀的動作很像。
「不挺好的嗎？你對這地方產生一點點留戀我覺得並不是什麼壞事。」
「是這樣嗎？
……嗯，可能是呢。」
如尼羅所說，對莫妮卡而言，這所學園不再是隻有討厭回憶的場所了。
朋友雖少，但她確實交到了朋友，也有人會在她困擾時出手幫助她。
這一天天對至今總是拒絕和他人交往的莫妮卡來說非常新鮮。
總有一天任務會結束，莫妮卡會離開這所學園回到山間小屋裡生活。
到了那一天，莫妮卡就無法再作為莫妮卡·諾頓與在這所學園裡認識的人們見麵了，因為她是七賢人之一，莫妮卡·埃弗雷特。
莫妮卡一邊仔細琢磨這一事實，一邊開始為明日的課程做準備。
大開的窗戶外吹來的風和山間小屋的秋風不同，帶進了花壇裡的花香。
-