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急雨停歇，一夜過去，玉帶橋下，河水潺潺，滿是漂浮碎葉。

采買的下人魚貫備好豬肉、白魚、菱角等食材，連巴掌大的蟹都盛滿了六七個大籮筐。到了前晌時分，楊家門前，賓客盈門。

楊員外是懷縣的大商人，在平嵐郡數個縣城做著糧、茶的生意。他母親楊老太太六十整壽，正是今日辦宴。

來的早的夫人姑娘們已聚到楊老太太的院子。楊老太太將五色點心往範夫人麵前推了推，堆著笑道，“這金絲糖糕應勉強入得夫人的口，夫人和範大姑娘請嚐嚐。”

這範夫人便是懷縣抵當署範署官的夫人。

大梁多沿襲唐製。

抵當署主管借貸，縣裡署官算是個不太入流的小官，由盛京的抵當務統一下達施令，按績考覈，不歸地方上太守、縣令直管，但有所關聯。大梁將各類事項專設管轄的司署，類似的還有各地學府、榷務司、運河工事司等。

如今朝廷新推設抵擋令，抵擋署便是在各地落實官方借貸的關鍵，近來很是風光。

範夫人伸出略豐腴的左手撚起一塊沾了沾唇，抿抿嘴角道，“要說人還是得知福惜福，彆的不如何，隻看那周老夫人，可冇有楊老太太這般好福氣。”閒閒將糕點吃了，右手懶懶撫著懷中雪白的貓兒。

此話一出，屋中靜了一靜。

有婦人撫了撫胸口，壓低了聲音接話道，“要說起這周家，誰能想到周工簿這樣一個人，會為放出去收不回的利子錢急紅了眼，乾出逼死人的事情，逼死的還是方秀才。畏罪不說，連累周老夫人晚年也享不得，一道喝了鶴頂紅。連家當都一把火燒個乾淨，真是駭人聽聞。”

另一人道，“隻是可惜了裴舉人，周工簿是被派回懷縣管運河的七品官身，門當戶對，原是一樁好親事，有這樣一個畏罪自儘的準嶽家，以後就是自己出人頭地，還不是抬不起頭。”

門房處，門人忙裡偷空，打量方進去的背影如柏如竹的青年，和身後青衣小廝，暗自思忖，“都說是裴舉人英俊有才，這身邊的小廝竟看著也這麼俊，哎呀，看來做讀書人的下人，競爭確實比乾咱們門房這一行激烈許多。”於是下定決心要努力做好迎來送往——萬不可丟了差事，否則如何競爭得過。

繞過一處水景旁的月亮門，門洞處交錯幾株桂樹。微涼的風拂過桂枝，將枝頭清甜吹散，日光在葉子間隙灑落亮白。

“周姑娘，”好看的年輕人看著利落卸下小廝外裳，正盤丫鬟髮髻的女孩兒，輕蹙眉心，“楊家豢養家丁數十人，切莫魯莽行事，禍及自身。”

“你放心，”周驀把銀質的髮簪插好，又取出黛粉混著水粉把臉略略塗暗，立時顯出一個不起眼小婢子的模樣，接著輕聲應道，“晚些出來，帶你吃酒。”

青衣小廝正是“逼死方秀才”周工簿的女兒周驀，這好看的年輕人就是婦人口中“可惜了”的裴舉人裴清。

宴至過半，楊員外奉迎著光顧的何縣令、李茶使等官老爺，自己也喝多了酒水，風一吹覺出幾分涼意，遂起身回房淨手加衣。冷不丁，一個尖銳之物抵在喉頭，冰涼立時褪儘酒意，卻見是一個麵生的婢子。

“管住你的嘴。”麵生的婢子冷冷道。

楊員外又驚又怒，卻絲毫不敢動彈，壓低了聲音質問，“你是何人？！”

周驀不動聲色，把手中銀簪抵得更緊，在那滾圓的喉頭隆起一個印子。

“楊員外好算計，非但米糧生意做得穩，還不聲不響就拿了碧濯茶的獨買權，以後整個懷縣的碧濯茶，隻有你楊老爺能收茶葉、供茶樓。那麼，這收春茶的錢想來也是備足了的，”

頓了頓，“我家瞧著楊家如此風生水起，連來年運河說是也要過楊老爺的莊子。想來懷縣以後的市麵上，就是楊家一家獨大。可我的主家不願屈居人下，思來想去，楊員外的小兒子並不如您這般頂事，這楊家還是換個人掌管更放心。”

楊員外一驚，聽話音，這賤婢似是懷縣彆的大商人陳家或李家所遣，可陳家、李家有立時要他命的膽子？

電石火光間，一張陰沉的臉浮在眼前。

旁人不知，他自己卻知道，那前陣子畏罪自儘、喝毒藥前放火燒家的周工簿，從未放過利子，是他的老母，在自己太太的請托下，借了一筆錢給方秀才。何來的周工簿畏罪自儘？！

而兩家都出事後，在無數個睜眼不敢眠的深夜讓他琢磨出了味兒，那是個大局，分明是以利子錢做筏。

隻恨自己所知不詳，隻是讓太太聽從那位的吩咐幫著跑了趟腿，為方秀才和周老夫人說項。那位許下的好處，自然就是這碧濯茶第二年的獨買權。

所謂獨買，是說朝廷將鹽、鐵、酒等重要物品的售賣權特許授予特定商人或家族，官方稱為“官督商辦”，民間則叫“獨買權”，自古便有舊例。

楊員外心中叫苦不迭，自己從冇想過拿了獨買，就一口吃下第二年懷縣的碧濯茶生意，自然是讓其他茶商從自己手中高價換取一部分額度，準他們轉賣，不然收這麼大量的茶葉花費龐大，他豈不也要去借錢！

莫不是貴人滅口了方秀才和周家還不夠放心，連他這個牽線的也要一起殺了！

思及此，他心中大恨那引自己入局的人，不禁暗裡將此人罵為老賊。

當初一邊是明年碧濯茶葉的獨買權，一邊是跑個腿，傻子都知道怎麼選。哪知道背後這些事，日日擔驚受怕。

倉惶之間，楊員外隻顫顫接話，“小的不敢，您看中了哪筆生意，小的願低價給您供貨。”

周驀淡淡道，“說說吧，楊家何來這麼大一筆進項能收全縣的碧濯茶。明年茶葉上又準備吃下多少，旁人可還能分羹？”她自然不知楊員外心念電轉間都想到了什麼、想到了誰，卻準備從他言語中試探一二。

周驀家中出事前一陣子，正逢大暑時節，表姐將要遠嫁毗陵郡，父親打發她回東陽縣外祖家小住一陣消暑，併爲表姐送嫁，因此對那段時間發生的事情，知道的很少。

家中原本應該是有賬冊的，也都在據說是父親“畏罪自儘”前所放的一把火中被燒儘，連個灰煙都見不著。那方秀才的遺孀，也不見蹤影。

周驀萬般回想，隻印象當中父親讓她帶回給表姐的添妝並不十分豐厚。要給方秀才放利子錢用，說明父親銀錢寬裕，可是，按照父親對母親和外祖家的珍視，那給表姐的添妝，就不該是如此分量。

而且按理來說，方秀才死後，遺孀歸家也好，支撐門戶也好，卻下落不明，其中疑點重重。

所以，周驀絕不信父親“畏罪自儘”。回想起來，父親打發自己回外祖家，想來怕是心有所感，希望自己提前遠遠避開。

回到懷縣為父親和祖母發喪之後，她千方百計探聽，知道在自己離家那陣子，來拜訪家中稍顯突兀的唯有這位楊員外的妻子，楊家太太。若是楊員外想找父親探聽說項運河航線或開工之事，是絕不可能由楊太太一介婦人出麵的。

雖不知緣由，楊家也確實在周家慘案後不久，傳揚出得了明年懷縣碧濯茶的獨辦，兩件事之間，或許有一星半點的關聯。

碧濯茶是懷縣東山所產的茶葉，這兩年揚名天下。百兩銀子一斤，逐漸風靡盛京貴人。

周驀把懷縣的茶樓去遍，屬於李家、陳家的茶樓東家和掌櫃隱隱心緒重重。這不奇怪，老對頭楊家拿了獨買權，陳、李二家如此反應才正常。奇怪的是，按理說明年立馬就會賺翻天的楊家，雖館中管事有揚眉吐氣的樣子，卻不見有貼補經營之舉——既得碧濯，應在明年暮春上市時供雅客品鑒，卻不加設雅座；這便罷了，也不見楊家藉機收購彆家鋪子，不搶銷路、擴份額，明年那麼多茶葉得如何賣出？商人重利，如此豈不反常。

楊家是也有糧米鋪子，不過若有錢，卻絕不會投在糧米生意——今年雨水豐潤，糧價比之往年還低了一些，糧鋪週轉想來也不費銀錢，且當下屯糧也不太可能——接連數年平嵐風調雨順，誰會想著來年糧荒而屯陳糧？

細細想來，冇有補貼茶葉經營，不是楊家不想，而可能是楊家當下冇錢，而且，在明年碧濯茶葉生意上不會有大份額的擴張——這跟拿到全懷縣獨買權，是無法對上的。

也就是說，若楊家真是在周家覆亡上添了一把火，得的利也是還未兌現的好處，而現下卻隻給了旁人一個大把柄拿捏著——或許還要貼補一些銀錢給那人做好處。

這其中，便有機會，若是楊員外也並不十分信任那人，就可能摸出一點線索。

周驀覺得，自己骨子裡，是有那麼一點好賭的。

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