-

在說起周淑儀嫁入潁川侯府的故事之前，馬氏先給海棠簡單介紹了一下潁川侯府的情況。

潁川侯府曾家，原是本朝開國勳貴，擁有丹書鐵券，世襲罔替。不過，曾經顯赫的曾家，其實在五十多年前就勢微了，失去了兵權，連侯爵之位都從一等的平西侯降為了三等的潁川侯。子孫又不爭氣，全靠祖傳的底子撐場麵罷了。上任的潁川侯有個宗室女母親，可本人想要娶個高門大戶出身的淑女做正妻，都要被人挑三揀四。

他命運的轉折點，是在他被委任為某位出宮開府的小皇子的王府親衛隊長之後。而那位小皇子，便是後來登基的德光皇帝。

德光皇帝在潛邸時，曾經受過得寵的兄弟們欺負，上任穎川侯救過他兩回，立下大功，便在德光皇帝繼位登基後，一躍成為了禁軍統領，是眾所周知的新君心腹愛將。

可惜幾年後，他便在出外差途中感染風寒，壯年身亡。

當時他的兩個兒子年紀都還小，孤兒寡母好不可憐。德光皇帝覺得是自己冇有保護好忠臣良將，心生愧疚，便對曾家遺孀遺孤照應有加。

繼承爵位的現任潁川侯幼年襲爵，剛滿了十六歲，就被召入宮中做了禦前侍衛。德光皇帝關心著他的成長與婚姻，親自為他賜了婚，後來又委任他做了禁軍統領，十分信重。每逢年節時，皇帝賞賜宗室皇親高官勳貴，潁川侯府總是頭一份。幾十年下來，他家家財钜富、聖眷極隆，若無意外，極有可能世世代代都會統領禁軍，與國同壽，乃是第一等的勳貴人家。

作為德光皇帝最寵信的心腹愛將，現任潁川侯的婚配對象，定是要由皇帝決定人選的。不過皇帝不清楚各家名門淑女的情況，又不想委托吳皇後，生怕吳皇後會偏著孃家，從保守派人家中選人，可孫貴妃剛生子不久，身體虛弱，無暇他顧，他又想著要找機會與周太後和解，好換取嫡母在一些涉及生母的事情上鬆口，便將心腹愛將的婚事托給了周太後。

周太後接過了暗示，寫信給孃家人，讓鎮國公夫婦從家裡的適齡女孩中挑幾個好姑娘，送到京城來相親。哪怕這些周家姑娘嫁不了潁川侯，京城還有許多優秀的婚配對象呢！

信傳到長安之後，鎮國公夫人親自挑中了三個侄女——他們夫婦並冇有未婚的女兒，隻能從侄女中選人。這三個姑娘個個都才貌雙全、身體健康、品行端莊、性情溫婉。她們當中父親官位最低者，也有四品，最高是從二品，無論家世還是個人條件，都絕對配得上潁川侯。

可人還未出發去京城呢，周家三房就出了夭蛾子。

馬老夫人不知用什麼理由，說服了丈夫出麵與鎮國公交涉，把自己的女兒周淑儀給塞進了三人名單中。周淑儀的輩份比其他姑娘都要高一輩，算是鎮國公與太後的同輩堂妹，雖然年紀小，但她若真嫁給了潁川侯，在輩份上其實會讓周太後頗為尷尬的。不過鎮國公最後還是點了頭。

鎮國公夫人作為領隊，帶著人集體前往京城相親，卻冇有擅專之意。她讓各位姑孃的母親隨行，就算要定下婚事，也要讓丈母孃們親自考察過未來姑爺，再決定要不要嫁女，免得姑娘們將來在婆家遇到什麼不順心的事，她們的父母會怪到從中牽線搭橋的周太後與鎮國公夫婦身上。

其他三位姑孃的母親都欣然答應同行，奇怪的是，周淑儀的母親馬老夫人卻不打算跟著去。她推說放心不下丈夫，又不肯讓兒媳周馬氏出麵，所以就把事情托付給了同行的一位四品誥命侄媳婦——後者算是與她來往比較多的夫族女眷，得她重托，簡直是受寵若驚。

馬氏說起當年出發前周氏族中的鬨劇，表情就透著不可思議：“額去看大姐，親眼見到那淑儀姑太太當著親友外人的麵哭成個淚人兒，吵著鬨著要讓老孃陪自己進京，馬老夫人都不為所動……從前額們隻說大姐的後婆婆把閨女寵上了天，定會把人寵壞的，萬萬冇想到，她對親閨女還有如此鐵石心腸的時候……就連他家老太爺，都說自己的舊患早已冇有大礙了，家裡不缺人侍候，夫人暫時離開幾個月也冇啥，閨女的親事要緊，可馬老夫人就是不肯鬆口……”

周淑儀是馬老夫人的老來女，出生時母親都已經四十多歲了，父親也到了可以做她爺爺的年紀，哥哥們少說比她大了十幾歲，個個都視她如珠如寶，有求必應，因此她從小嬌縱，從未有過不順心之事。再加上她輩份高，族裡差不多年紀的女孩子都要管她叫姑姑，處處敬著她，她傲慢慣了，直到那一回無論如何都無法求得母親同意陪自己上京，她才收斂了一些脾氣。

這四個姑娘去了京城後經曆過什麼事，馬氏就不是很清楚了。她隻知道，同去的姑娘之一隔年又隨夫婿回到了長安，提起當年舊事，說周淑儀是所有姑娘中才貌最出色的，曾認定潁川侯必定會選中自己為妻，冇想到早在她到京城之前，潁川侯就已經跟另一位名門淑女互相看對了眼，還跟禦前打了招呼。鎮國公夫人帶著周家女到了京城後，見過太後，就知道最好的一門親事已經冇戲。不過不打緊，京中還有許多勳貴高官家的子弟，都是不錯的婚配對象。很快幾位周家女便都有了自己的姻緣。

隻有周淑儀，心裡似乎對潁川侯有執念似的，堅決不肯接受其他的對象。無奈皇帝下旨為潁川侯賜了婚，徹底斷絕了她的希望。周太後本打算給她另找青年才俊的，冇想到她轉頭就盯上了潁川侯的同胞親弟弟。

曾二老爺比兄長和周淑儀小兩歲，不知為何迷戀上了這個本想做自己嫂子的姑娘。他親自去求母親與兄長出麵，為自己提親。潁川侯不大高興，但拗不過弟弟，隻好答應了。

周淑儀就這麼嫁給了潁川侯的親弟弟，成為了潁川侯府的二太太。

周太後與鎮國公夫人其實都對這門親事不是很滿意，總疑心周淑儀做了什麼不好的事。可皇帝已經賜了婚，她們又能怎麼辦呢？隻得送信回長安告知訊息，讓周家三房為周淑儀準備嫁妝了。

周淑儀的父親對女婿人選也不大滿意，可馬老夫人卻很歡喜，曾跟身邊的人喜極而泣：“我的女兒總算嫁回京城去了，我總算是得償夙願。”

馬氏對孫女道：“要不是她自個兒說了，誰知道她一直想把閨女嫁回京城呢？從未聽她說起過哩！”

海棠心中隻想冷笑。

潁川侯府在五十多年前還是平西侯府，這個名字多熟悉呀。宋育珠本來定下的未婚夫，不就是平西侯世子麼？她勾結敵國質子，為情人出賣了未婚夫一家，退婚後報複了家人與情人，詐死遠遁，另嫁他人。現在又後悔了？想要把女兒嫁回平西侯府去，續上自己曾經毀掉的人生嗎？

-