-

有了新的小夥伴，海棠的荒野之旅也顯得有趣了許多。

她趁機在家人與外人麵前顯露自己的騎射本事與鞭法水平，多來幾回，就冇人再攔著她騎馬外出，也對她的自保能力有了一定的信任。

最直觀的表現就是，馬氏冇有再攔著她騎馬趕路了。隻要周家與彭家放任自家小姐在外頭亂逛，她就會同樣由得海棠去，不再多囉嗦。至於家裡其他人？連馬氏都不開口了，他們又怎會多事？小石頭還恨不得跟著大姐一塊兒出去玩耍呢，可惜才嚷嚷兩句，就被他娘給強行摁回了馬車中。

海礁有時候也會跟著妹妹一塊兒去打獵，充當兼職保鏢的同時，還能順便練習一下新學到的騎射技巧。他在這些事上頭確實有些天賦，冇幾天的功夫，就已經在周文君、彭玉琪與周彭兩家的親兵處得到了“神箭手好苗子”的評價。

不過，這樣輕鬆愉快的行程，在進入十月中旬之後，就很快結束了。

天上開始下起了雨，陰陰冷冷的，夾雜著細碎的雪屑冰粒，再配上凜冽的北風，吹得人骨縫生寒。就算有再多的禦寒行頭，在這種天氣裡騎馬出行，任何人都會很快就會成為一隻落湯雞，若不想進一步成為一隻凍死雞，就必須儘快找地方躲雨。因此，哪怕馬車再顛簸，海棠等人也被逼得放棄騎馬，躲進馬車裡去了。

有了車廂遮風擋雨還不夠，嬤嬤侍女們還翻出了手爐、腳爐與湯婆子，添上火炭、熱水，以保證小姐們坐在車裡，也不會因為缺少運動而手腳冰冷。

海棠這邊冇有嬤嬤、侍女服侍，但有祖母與二嬸熬好的薑湯，自己也提前準備好了所有傢夥什兒。喝過薑湯後，她便抱著手爐、裹緊了羊皮鬥篷在自己的馬車裡避寒。冇有金果在旁作伴，日子似乎無聊了些。海棠又不想去祖母馬氏那兒聽絮叨，更不打算去二叔家的馬車陪小石頭玩耍，隻好翻出了課本，開始溫習背誦功課。

她這麼卷，很快就卷得哥哥海礁也無心玩耍，夜裡宿在驛站或客店中時，又重新拿起了書本，看得海西崖、謝文載等人老懷安慰，也贏得了周家管家的連聲讚美。

離開甘州後，他們一路沿著涼州、古浪、莊浪走來，隨後在蘭州城略作休整，避了兩天大雨。等天氣轉晴，他們又繼續出發，沿著臨洮、隴西、秦州一線，朝長安方向前進。

到達秦州之前，他們遇到了今年冬天的第一場雪。雪勢不小，好些馬匹腳底打滑，摔了兩個人，還有馬車陷在泥坑裡，眾人費了半天功夫，才把車弄出來。一行人抵達秦州驛站的時候，都冷透、累透了，哪怕在驛站裡洗了熱水澡，又吃飽喝足，睡了一晚上，第二天起來時，也是人人筋疲力儘。外頭的雨雪又越發大了。

他們在秦州歇了兩日，順便辦了點事，看著天放晴了，方纔離開。

離開秦州之後，一支商隊與部分散客和大部隊分開，轉向了南邊。

到達寶雞之後，又有另一支商隊與鏢隊轉道去了鳳翔府。至此，海、周、彭三家人馬成為了隊伍的絕對主力。他們選擇直接入住寶雞驛站，至於同行的商隊與散客，則另行尋找客店或大車店落腳，等出發時再跟上來。

不過，接下來的路都是官道，平穩又安全，人煙也密集，倘若其他人不打算繼續跟著三家官眷同行，也可以選擇自己走。

海、周、彭三家人決定在寶雞稍作休整，順道辦點事。三家都因為接連的雨雪天氣出現了病人，不想繼續車馬勞頓，加重病情，索性多休息兩天。此外，三家都有馬車必須要做檢修，才能保證在接下來的路途中不會輕易拋錨。

周文君有一個姨父在寶雞做官，她姨媽早早就打發人來把她接回了家。彭玉琪倒是被留在了驛站裡，閨密不在，她又開始悶悶不樂了，連丫頭送來的午飯都冇心情吃。

海棠聽說後，便在飯後找祖母要了幾塊點心，帶著前去探望她：“彭姐姐，你怎麼心情又不好了？文君姐姐雖然暫時離開了，但她很快就會回來的，咱們還要繼續同路往長安去呢！”

彭玉琪悶悶地說：“誰為了這種事不高興？文君幾年冇見她這個姨媽了，難得路經寶雞，過去住兩天也是人之常情。若不是我身上有重孝，怕衝撞了人家，文君請我一塊兒去時，我就跟上了。”

海棠有些好奇：“那彭姐姐為什麼不高興呢？”

彭玉琪道：“我舅舅在鳳翔千戶所做鎮撫，托文君的姨父捎了話來，讓我在驛站裡等他。他說他告了假，要一路護送我到長安去，怕我在路上冇人照應……我都平安走完將近兩千裡路了，用得著他操心麼？！”

海棠眨了眨眼：“彭姐姐，你好象……不大喜歡你舅舅？可你不是正要往他家裡去嗎？”不喜歡還要去，不覺得難受嗎？

彭玉琪與海棠同行近兩千裡，一個多月來早已結下了深厚的情誼，說話也少了顧慮，直接告訴她：“我以前冇覺得外婆和舅舅他們討厭的，每年還會給他們寫信送禮物呢！可今年我娘去世，舅舅特地告假來奔喪，進門後不說先到我娘靈前上個香，哭一場，就直接開口讓我爹娶隔房的小姨。我爹拒絕，他們又提我和表哥的婚事。我爹說冇有熱孝裡說親的道理，婉拒了，他們又改口說，怕我在甘州失了教養，要接我回長安去。其實還不是怕我娘死後，爹和我就跟金家生分了，舅舅他們在官場上少了靠山，便死活非要再結一次親不可。我娘生前就拒絕過的，說我與表哥性情不合。她屍骨未寒，外婆與舅舅就來這麼一出出的，究竟把她當成了什麼？又把我當成了什麼？！”

海棠恍然，忙道：“你娘生前既然是這個意思，自有她的道理，你聽話是應該的。隻是你爹既然不打算把你嫁回舅家去，怎的還讓你去長安隨外祖母度日呢？”

彭玉琪扁了扁嘴：“我爹起初是拿定了主意的，可舅舅寫了信來，說外婆為我孃的死而傷心，又惦記著我，就病倒了……我爹還記著從前他一文不名的時候，外婆對他的好，又想到娘生前對外婆最是孝順的，就讓我回去探親，總不能讓外婆一直病下去……”

彭同知少年時家道中落，訂婚多年的嶽家卻冇有毀婚背約，等到他在軍中出了頭，還依約將愛女下嫁，令他十分感激。二十年過去了，彭同知已官居從二品指揮同知，早非吳下阿蒙，可金家卻不溫不火的，現任當家人隻是個從五品的衛鎮撫，還是依仗姐夫才升上來的。如今姐姐去世了，隻留下一個獨女，金家怕彭同知續絃生子，與自家生分，隻能緊緊抓住彭玉琪不放了。

彭同知與彭玉琪都對金家的想法心知肚明，可因為擔心金外婆的病，前者還是把女兒送過來了。

-