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第一卷
謙虛青年的破格魔法教學即將開始
第3章
「那麼，請兩位試試看吧。」
「「好的！」」
蒂娜和愛莉的聲音響徹了房內。今天也是元氣飽滿的嗓音呢。
我來到霍華德家已過了兩個月。
雖然一開始曾覺得前途多難……
「「完成了！」」
兩人喊著朝我看了過來，看起來就像是等著被稱讚的小動物一般。
──她們順利地綻放了魔法之花。愛莉麵前有合計六朵的花，蒂娜則是一朵。
「蒂娜，您的魔法式有些粗糙，所以花朵少了一小部分。您要以快速而縝密為目標，還有，威力太強了，要有意識地去壓抑它。」
「好、的。」
「愛莉，雷和光屬性還是不拿手嗎？彆表現得這麼害怕，請相信自己吧。不過，若真的一籌莫展，那也隻能接受，並鍛鍊其他的才能了。請想像無聲施展魔法的光景，並反覆練習。」
「好、好滴！」
「……老師，我覺得您似乎隻對愛莉說好話耶？」
「是您多心了。對吧，愛莉？」
「是、是的。那個那個……是亞連老師很溫柔的關係！」
「那麼，請您也對我溫柔一點──」
「這可不行。」
「什麼！？這不公平，您是壞蛋、是在偏心！我嚴正抗議！」
「……蒂娜。」
我動作誇張地搖了搖頭，伸手指向現實。
──巨大的花之冰雕沖天而起，鑿穿了前些日子被弄壞後勉強修好的天花板和屋頂。
冇有感受到寒意。教授送來的軍用耐冰結界，到底是用來對付什麼樣的狀況啊？──雖然是會讓我打從心底冒出這般疑問的好東西，但總之在這種場合確實能派上用場。
……原來如此，是為了應對這種狀況所開發的魔法嗎？真的很厲害啊──
我以冰魔法填補屋頂，並向蒂娜問道：
「對於每次發動魔法，都會將天花板、屋頂和結界轟飛的孩子，真的有必要溫柔以待嗎？」
「有必要！絕對有必要！應該說，這點溫柔根本不夠！我覺得這是老師的失職！來，請快點用力抱住我吧！」
居然斬釘截鐵地肯定了！？而且竟然還擺出了這種態度，她看來絲毫不覺得自己有錯的樣子啊。
唔嗯……總覺得這孩子漸漸變得像我認識的某人了啊。是我的教學方式有誤嗎？不過她微微鬨著彆扭的臉蛋很可愛，所以就原諒她吧。真像隻小動物呢。
這麼說來，麗狄雅在那之後就冇回信給我了。是我對支票的態度惹毛她了嗎？若是真的有什麼理由，她一定會寫信告訴我的，所以我想應該是冇出什麼大事纔對。有一點擔心啊。畢竟她其實是個很容易因為一句話而沮喪下來的女生啊。
不過，我接下來得忙著趕進度，既然冇回信，就隻能暫且擱著了。要是管得太勤的話，她說不定會直接跑來這裡啊。
蒂娜，您那眼神是怎麼回事？
「……老師，您剛剛是不是在想彆的女生？」
「冇這回事。愛莉，請繼續做訓練。至於蒂娜……就和我一起去向葛拉漢先生道歉吧。」
「我、我不要！總覺得不管是老師、葛拉漢、雪莉還是大家，最近都對我愈來愈嚴厲了！我是被誇纔會成長的孩子，所以請您再多誇我更多吧！我明明好不容易能用魔法，結果卻是一直被訓話呢……」
「我覺得自己有好好誇您喔。來，我們走吧。」
「……嗚～老師心眼真壞。」
雖然嘴上這麼說，但我一伸出手，她就咕噥著握了上來。
哎呀呀。這種不坦率的部分也有點像──嗯？我另一隻手臂傳來了柔軟的觸感。回頭一看，隻見愛莉抱住了我的手。
「我、我也要器──」
要器？
我不禁仔細打量她的臉孔，愛莉似乎為此感到害臊，臉頰登時浮現出兩朵紅暈。嗯，真是可愛得冇話說。真希望能拍下來呢。
這回則是右臂傳來了小小的衝擊。
──哦，好的好的，蒂娜，彆一下子就燃起競爭意識啦。
因為被您用力抱住，也隻會有點痛──嗯，抱歉，是我失言了。所以彆一副準備在近距離把我冰起來的動作嘛，那很冰的呢。
＊
「…………又打破了嗎？」
「真是非常抱歉。不過，她已經慢慢可以控製了。應該不會再出現讓整座溫室崩塌的危機吧。」
「對、對不起！」
「外、外公，蒂娜大小姐也不是出於惡意……這個……那個……」
我向在辦公室整理檔案的葛拉漢先生報告「今天也把屋頂打了個大洞」的訊息後，他隨即停下手邊的文書工作，露出疲憊的表情。
嗯，我非常能體會您的心情喔。
蒂娜的冰魔法連軍用耐冰結界都能輕易打穿──那絕對不會是最近剛學會魔法的孩子所能使出的威力嘛。而且維修費聽說也所費不貲。
我安慰著看似頭痛的執事長先生：
「總之，我姑且把洞堵了起來。在春季到來之前，應該可以先放著不管喔。」
「……感謝您。附帶一提，亞連大人。」
「有什麼事呢？」
「您這樣的狀態──可以讓在下理解為是在宣戰嗎？」
「啊──呃……啊哈哈……」
他眯細眼睛，以沉穩的嗓音質問道。我不禁發出了抽搐的聲音。
現在，我的左右手分彆被蒂娜和愛莉抱著。我雖然想請她們在房門口放手，但兩人都堅決拒絕了。總覺得她們最近似乎變得有些任性了──但能好好地展露自己的意識確實是一件好事。
聽到葛拉漢先生提點的兩人，反而抱得更加用力了。
「葛拉漢，不可以。如果你對老師動粗……我就要冰凍你！」
「外、外公，不行啦！要是又讓亞連老師受傷的話……我可是會生氣的喔！」
「唔咕咕……可、可是，蒂娜大小姐、還有愛莉，現在應該冇有抱住亞連大人的手臂的必要吧？就算放開也……」
「「我就是喜歡這樣！」」
「咳噗……」
葛拉漢先生的上半身趴到了桌上。
……該怎麼說，初次見麵的時候還覺得他是個帥氣的執事長，但現在看起來就像是珍重的大小姐和孫女被人搶走，獨自哭天喊地的可憐老爺爺啊。
玩笑話就說到這裡，切入主題吧。
「蒂娜、愛莉。」
「「在！」」
「我有話想和葛拉漢先生說，可以請兩位先回去嗎？」
「……老師。」
「……亞連老師。」
「不用這麼擔心我喔，我等下就回去了。」
雖然表現得不太服氣，但兩人還是鬆開了我的雙臂──然後離開辦公室關好房門。真是坦率的乖孩子。
──哦，手刀從我歪起的脖子旁插了過去。
「像這樣偷襲有點……」
「亞連大人，請覺悟吧。」
「我不要──我有些嚴肅的話題想談。」
「…………請坐。」
真是可怕。雖說知道這是一種開玩笑的方式，但若隻論體術的話，我能打贏的勝算可說是少之又少。至於雪莉女士也一樣，這對銀髮夫妻真是強得誇張。
雖然霍華德家的『門麵』是公爵，但統禦內部的可是這兩位呢。正因為如此，我有必要和他深聊一番。
──裝有紅茶的杯子被端放在我麵前的桌上。
「謝謝您。」
「那麼，您想聊的話題是？」
「是。我就開門見山地說了，那兩位如今已經確定能在王立學校的入學測驗考進前段班了。關於蒂娜──失禮了。」
「不，您不需在意。無論是我、內人還是宅邸裡的所有人，都明白對於現在的蒂娜大小姐來說，亞連大人究竟是多麼難以取代的存在。既然是您的話，用名字直稱也無妨……但在老爺麵前似乎還是有些不合適啊。」
「那麼，就承蒙您的好意了。蒂娜在控製方麵確實還有些粗糙，但隻要再反覆練習個兩、三個禮拜，應該就能克服這個問題了。至於愛莉……她的雙親該不會也擁有魔法的才能吧？」
「……那兩位都擁有出色的才能，隻是冇繼承沃卡家，而是以醫生的身分遷居王都去了。那孩子的父親是我老友的遺孤，我在他還小的時候便連同小女一起拉拔長大，我一直以為他會願意繼承當家的。在聽到他說『要當醫生』的時候，我確實受到了打擊。雖然他們成長得獨當一麵，但卻在那場席捲王都的流行病之中……」
原來有這樣的過往啊。難怪他們夫妻會這麼寵溺愛莉。
我暗自對未曾謀麵過的愛莉雙親說道──
請放心，兩位的女兒成長為健康而溫柔的女孩了。總有一天，她肯定能成為一名名震王都的魔法士吧，敬請放心。
我對葛拉漢先生低頭致歉：
「……真是抱歉，讓您回憶起難過的事了。」
「不，我不要緊的。」
「恕我回到原本的話題，關於愛莉，我想她應該完全冇問題纔是。特彆在魔法靜謐化的造詣上，隻能用優異兩字來形容。我聽說她向兩位學習了體術的基礎，我雖然也會將之加入課程，但今後還請兩位繼續指教。」
「這是當然。愛莉能成長得如此出色，真的很謝謝您。即使是站在沃卡家當家的立場，也是對您有道不儘的感激。那麼……您想談論的，是老爺的意向嗎？」
「是的。」
我在來到這裡後，每天都會向公爵和葛拉漢先生會報蒂娜和愛莉在這一天的表現。至於在無法見麵的時候，便會以報告書代替。
起初兩人都懷著七上八下的心聆聽我的述說，甚至還會要我寫事後報告。
然而──在報告蒂娜的魔力失控、並能首次以她自身的意誌施展魔法後，公爵雖然曾經親臨現場見識過一次，但之後便出了遠門，一直冇有回來。
聽說是領土內爆發了土石流，沖毀了聯絡鄰近村落的唯一道路，為了搶救那些陸上孤島，公爵纔會親自坐鎮指揮。
但他回來得太慢，慢得太不自然了。我聽說道路早就在短時間內做好修複，但公爵卻遲遲不回來。
他確實是日理萬機，畢竟是守護北部的霍華德家當家。
然而，我卻不得不對此抱持懷疑。
那時候──在看見蒂娜施放魔法的時候，他露出的表情並非僅有喜悅，而是混雜了強烈的困惑和悲傷。
「我認為蒂娜和愛莉都已經將魔法掌握得相當純熟，筆試方麵也冇有問題。隻要術科表現優異的話，就能如我先前所說，極有可能以前段班的成績過關。然而……恕我失禮，沃爾特大人究竟是怎麼想的呢？他在蒂娜能施展魔法前後的反應，實在是落差太大了。若是要處理領地內的問題，那待在宅邸作為據點應當更有效率纔是。這就像是……」
「亞連大人，您的顧慮確實有其道理，然而……這恐怕隻能由老爺親口回答。」
「那麼，假設他拒絕那兩位前往王都的話……不對，在這裡做假設也冇意義呢。我明白了，沃爾特大人預計何時回來？」
「……這我也不清楚，非常抱歉。」
葛拉漢先生的內心應該也是很糾結吧，他的臉上寫滿了苦澀。
冇辦法了，我現在能做的就是為她們授課，然後做好準備。
我站起身子，正準備離開房間的時候──忽然想起了一件事。
「若您知道的話，可以回答我一個問題嗎？」
「是什麼問題呢？」
「關於書庫的文獻，我偶爾會在最後一頁看到同一個署名。請問那是哪一位的名字呢？」
「應該就是您推測的那一位吧。」
「這樣啊……謝謝您。」
天啊，看來這部分可真的得想辦法處理一下了。
＊
吃過晚餐後，我今天也從書庫帶了文獻回房，在桌上堆成厚厚一疊。為了把這些書看完，我將手伸向其中的一本。至於紅豆小姐則是窩在另一張椅子上。
嗚哇，居然施有封咒？真麻煩。我連書都還冇翻開，就已經能感覺到蘊含著強大的魔力了。居然將這種恐怖玩意兒不當一回事地放在書架上……真不知道該怎麼形容啊。
讓人開心的是，在來到公爵家後，我總算可以多讀些領域包羅萬象的書了。問我為什麼？為了準備王宮魔法士的測驗，我不得不減少讀書量啊。雖然老友總是損我『真是缺乏嗜好的典型』，但我這人就是愛看書啊。而且她明明也看了不少書，怎麼可以這樣說我啊。
我如今正打算閱讀的，就是記載了魔王戰爭前時期的陳舊薄書。
蒂娜雖然可以使用魔法了，但妨礙她的存在依舊是個謎，說不定哪天又會再次變得用不了魔法。如果可以的話，真希望能製訂一些對策。
我以為那時候看到了失傳的大魔法──『冰鶴』，但事後冷靜想想，就覺得自己應該是做了白日夢啊。說起來，那真的算是魔法嗎？總覺得更像是和生物麵對麵的感覺啊。
我向當事人蒂娜詢問此事，結果她不僅冇聽到說話聲，也因為閉上了眼睛，冇能看見那個差點就要現身的存在。
另外就是我聽到的『鑰匙』這個詞彙。
那指的會是蒂娜嗎……如果是我的話，可就真的一頭霧水了。對於隨處可見的庶民來說，這種話題實在是太過高不可攀。
無論如何，能吸收新知總是好事。收藏瞭如此之多的古老書籍和稀有書籍的地方，就是在王都也找不到幾處。
我在看到鈴斯特家的書庫時確實也曾發出讚歎，但總覺得舊帳簿或統計記錄所占的比例高上一些。那個家族除了是武家名門之外，同時也是商賈大家。
在我茫然地思考這些事的時候，傳來了客氣的敲門聲。
「請進，門冇鎖。」
緩緩推開門扉入內的，是身穿睡衣的兩名少女。雖然身上披著外套，但身體的線條仍是一覽無遺。
蒂娜給人稚氣未脫的感覺。畢竟才十三歲，今後還大有可為啊。
至於她身後的愛莉──一看到她身穿睡衣的模樣，就不禁想將目光多滯留幾下。明明和蒂娜隻差一歲，居然在發育上有這麼大的差異啊。
……咳咳。
「兩位晚安，有什麼事嗎？」
「呃……愛莉說她睡不著。」
「蒂、蒂娜大小姐，您、您太狡猾了！明明是因為您剛剛看的書太可怕，所以才跑到我的房間……呀啊！」
「哦，危險。」
激動起來的愛莉踩到裙角，我連忙趁她還冇摔倒之前抱住她。真是個很容易摔倒的孩子啊。
糟糕，剛纔的古書掉到地上了。紅豆小姐，我勸你彆去碰喔，那應該是非常危險的東西。
手臂傳來了柔軟的觸感。由於她穿的是比平時更為輕薄的衣物，使得觸感如實傳了過來。
我連忙想抽開身子──結果愛莉自己卻用力抱了上來。呃……
「亞連老師，那個、那個、我、我……」
「好了──！到此為止！……愛莉，你是刻意跌倒的對吧？」
蒂娜態度強硬地介入，她推開了愛莉，抱住了我的手臂。
……真奇怪，觸感和剛纔不一樣，變得不怎麼柔軟了。到底是為什麼呢？
這可不行，要是思考下去的話，總覺得一定會被冰住的！我在這方麵的第六感比任何人都準。彆去意識它，意識到就輸了。
兩人冇注意到我正想著失禮的事，正打鬨在一起。
「怎、怎摸會……絕無此事。我、我怎麼會有想被亞連老師抱住這種荒唐的……啊嗚。」
「你、彆、裝、了！老師您也一樣！居然露出那種恬不知恥的表情……太下流了。換做在抱我的時候，您可是從來冇有變化過！重來！我要求重來！請立刻在這裡執行！」
哎呀，被捲進去了。我刻意用傻眼的口吻迴應：
「……兩位，現在已經很晚了，不睡覺可不行囉？不然會長不高的。既然蒂娜還在害怕，那就算再稍作停留亦無不可。我弄些熱牛奶給兩位喝吧。」
「才、纔不是呢。我、我纔沒有害……隻是有一點怕而已。總覺得您在對我的反應果然和愛莉有差！」
「是您多心了。請坐在那邊的椅子上。」
「嗚～老師好壞！笨蛋！」
我聽著蒂娜的埋怨，撿起了落在地上的古書。這時，我突然想到──
──不對，這不是魔法書。
這應該是私人的日記簿吧？以魔法書來說未免太薄了。
不過，為什麼要在上麵施下水準高到難以置信的封咒？從手感看來，這應該是軍用結界等級的吧？居然如此大費周章地層層保護……這本日記的主人恐怕是個極為厲害的人吧。
我在為過去的人物心馳神往的同時站起身子，將日記簿擱在桌上。
我從房間冰箱裡取出了裝有牛奶的玻璃瓶，倒入兩隻木杯之中，在稍事思考後又加了點蜂蜜。
嗯？什麼？紅豆小姐也要喝嗎？真拿你冇辦法呢。
我將牛奶倒入盤子──咦？太冰了？貓的舌頭不是怕燙嗎？
我在感到傻眼的同時加熱牛奶。在溫好牛奶後，她便看似開心地喝了起來。總覺得她和飼主一樣，都把自己的喜好暴露得太明顯了。
我回頭一看，隻見兩人不知為何冇坐在椅子上，而是坐在我的床沿上頭。蒂娜依然鼓著臉頰。
我苦笑著遞出杯子。
「來，請用。」
「……謝謝您──好暖喔。」
「謝謝您。亞連老師，這是用魔法加熱的嗎？」
「是呀。這和一般的控溫魔法又有不同，所以需要一點訣竅呢。這是臨時想喝熱飲時派得上用場的小伎倆喔。但神奇的是，用鍋子慢煮的手法其實更為好喝。兩位若要為將來的丈夫泡熱牛奶，就多下點工夫吧。」
「您說……丈夫嗎？」
「啊嗚……」
兩人偷偷瞥了我幾眼，臉龐紅了起來。這話題對於青春年華的少女來說太刺激了嗎？
我坐到椅子上後，蒂娜隨即用力拍打起床鋪，愛莉也直直地盯著我看。怎麼啦？
「老師，您為什麼不過來這裡呢？這裡可是有非常非常可愛的學生呢。」
「對、對呀！呃、也有可愛的、那個、女仆……啊嗚……」
「這可不行。兩位都是青春年華的少女，老實說是不該在這種時間進男人的房間的。因為男人都是大野狼啊。」
「您剛剛被愛莉抱住的時候就一副很開心的樣子……難道老師也是大野狼嗎？」
「！」
「……這是秘密。愛莉，怎麼了嗎？」
愛莉整個人倒到了床鋪上頭，用被子把臉蓋住發出悶哼聲。奇怪？
算了，感覺不像是生病了，就隨便她吧。
「時間已經很晚了，等喝完之後就請兩位就寢吧。明天冇有放假，要繼續上課喔。如果說什麼都感到害怕的話，那在這邊稍作休息亦無不可，畢竟我還醒著。不過，還請兩位安靜，要是被葛拉漢先生和雪莉女士知道的話，我會吃不完兜著走的。」
「所、所以說，我冇那麼害怕啦……老師，您在來這裡之前和之後，一直都是像這樣默默讀書的嗎？」
「因為我喜歡讀書嘛。這可以說是我唯一具備了實用性的嗜好。就如您所知，我體內的魔力量實在說不上高。極致魔法就不用說了，我連上級魔法都構不著構築的邊，更妄論發動了。」
無論是劍術、魔法還是學業，我都拿不到第一名。雖然我對名次不怎麼在意，但會覺得可以跟人比較的，就隻有讀書量的多寡而已。
我拿起原本要讀的日記簿，解開一部分的封咒，戰戰兢兢地翻開書頁──隻見書上被塗成一片漆黑。喔喔，居然突然就不給人看了，做得可真徹底。這讓我湧上了少許親近感。
我再次對著一小部分強行解咒。從書頁下排顯現出來的，是看不懂的文字羅列。
……是暗號嗎？不想給其他人看就是了？
除了一開始的封咒和第二層封咒之外，居然連暗號的用上了。雖說施加了魔法的古書不算罕見，但這也防得太密不通風了。要立刻解讀完成似乎會有困難啊。
我闔上日記簿堆回書山上，也冇打算翻閱會花太多時間的書。要是公爵允許我出借的話，那就改天塞給教授或校長，叫他們代我讀完吧。就這麼乾。
接下來──果然冇辦法。我搔搔頭站起身子。
接著，我抱起以一副喜孜孜的神情凝視我的蒂娜。她還是一樣輕啊。
「咦？啊、老、老師？」
「嘿。」
我輕柔地將她放到床上，拿被子為她蓋上，然後把椅子挪到床邊。
「您的視線讓我無法集中精神，請睡吧。我不會突然消失不見的。愛莉也是，若你不介意的話，今晚要睡在這裡也沒關係。」
「真、真的嗎！？」
「！嘻嘻、嘻嘻嘻……蒂娜大小姐，請恕小的失禮了。」
愛莉露出了感到幸福的笑容，從蒂娜身旁鑽入被窩。兩人傳來了笑聲。真是的……我拿起下一本文獻，開始閱讀。
……是約兩百年前撰寫的魔法學教科書啊。和剛纔的書本相比好讀多了，真不錯。嗯？有書簽啊。哦，原來能在地底下發動冰魔法……還有這種用法啊？
──過不多時，平穩的鼾息聲傳了過來。
兩人感情融洽地握著手入眠了。真想讓她們一起進王立學校就讀啊。我摸著坐到我膝蓋上的紅豆小姐，打從心裡這麼想著。
在翻完教科書後，隻見最後一頁印著這兩個月多次看過的個人藏書章。
這麼大量的文獻──而且還收集了這麼多的教科書相關書籍，肯定不是為了滿足個人的閱讀欲。這想必是……
總之，得在做各種準備的同時，和公爵做一次對談才行。
──約定就是要遵守的。無論對象是誰都一樣。
＊
之後的幾天，我照常為兩人授課，靜靜地等待時機。
那邊肯定會主動聯絡我的。
畢竟距離王立學校的入學測驗已經剩不到一個月了。若是將填寫報名錶單和安排前往王都的交通手段等細節也考慮進去，那其實已經冇剩下多少時間了。
──然後，時候總算到了。
這天，雪莉女士造訪了我為兩人授課的房間。她看起來相當緊張。
「亞連大人，老爺有事找您，說是會在辦公室等您。蒂娜大小姐、愛莉，我準備了點心，麻煩你們去取過來。」
「我明白了。蒂哪、愛莉，稍微休息一下吧。」
「「好的～」」
不能讓她們的笑容染上陰霾。因為我是她們的老師啊。
請放心吧，雪莉女士。兩位就麻煩您照顧了。
「……我想了很多……最後還是決定取消蒂娜和愛莉報考王立學校的事宜。」
公爵深坐在椅子上，以沉重的口吻說出了一如我預期的內容。在一旁待命的葛拉漢先生稍稍眯細了眼睛。
我刻意輕輕歪起脖子問道：
「為什麼呢？公爵千金和愛莉小姐的水準肯定已經能通過──不對，是肯定能以高分受到錄取的。請告訴我您選擇在這個階段放棄的理由。難道說，您認為不以首席成績入學就不行嗎？」
「……不是的。關於你做到的那些事，我再怎麼感謝也不足以聊表謝意。冇想到不隻是愛莉，連蒂娜也變得能使用魔法了……看來你真的是符合教授描述的人物──『隻要有他和麗狄雅大小姐在，就能輕鬆讓不可能化為可能』……關於愛莉的處置，可以交由葛拉漢夫婦他們自行決定。」
「那也請公爵千金比照──」
「……不行。我不能允許。的確，那孩子確實是變得能用魔法了，但她的學習資曆還太淺，讓這樣的孩子前去挑戰王立學校的術科測驗，實在是太不明智了。她那驚人的魔力量確實能發揮出強大的威力，但在控製方麵又做得如何？就是在我視察之後，我還是每天都收到了溫室屋頂遭受破壞的報告。就算是僥倖入了學，這恐怕也會給周遭的人們帶來麻煩吧。況且……算了，這事與你無關。」
「那麼，您為何要找上我幫忙？這豈不太矛盾了？」
「……唔。」
我向皺起臉龐的公爵放話道：
「讓殿下放棄進入王立學校就讀的夢想──您隻是為了這個目的而利用我對吧？打從一開始，您就深信她絕對辦不到。」
「…………我給你添了很多麻煩。當然，我會支付薪水的，而且是兩倍……不對，是談好的三倍──」
「請彆尋我開心了。」
「「！？」」
哦，這可不行，我好像放出太多殺氣了。我露出彆有用意的微笑。
「恕我失禮，沃爾特•霍華德公爵殿下，您什麼都冇有看見呢。」
「……你說什麼？」
「首先，您剛纔提到蒂娜會給周遭的人添麻煩，但就在前幾天，她已經可以順利操控自己的魔力了。您若認為那樣的天分該稱之為『添麻煩』，那今年能及格入學的大概不會超過五個人吧。這可真傷腦筋呢。啊，忘了向您說聲抱歉，這幾天的報告都是假的。由於您遲遲冇回宅邸，所以我上繳的全都是同樣的報告書。您若是有認真看過上麵的內容，理應早早發現纔是。」
「什麼！？」
「其次，這並不是隻屬於您一人的問題。這是蒂娜──以及她的母親、亦即您亡故的夫人也期盼的夢想。您不以自己的眼睛確認女兒現在的模樣，就這麼妄下判斷……身為王國四大公爵家之一的當代霍華德公爵殿下，難道竟是如此心胸狹窄的人物嗎？」
「……身為局外人的你，憑什麼說這是我內人的希望！如果你隻是捏造子虛烏有的話題想激怒我──」
「我是真的明白──隻要讀過收藏在那座書庫的文獻的話，就能明白此事了。」
他的表情顯露出強烈的困惑。這人果然冇有察覺到呢。
我在內心想像著素未謀麵、但肯定喜歡惡作劇的蒂娜的母親，不禁輕笑了一聲。對於不看書的人來說，那種手法是不管用的啊。
不對──公爵大概是不願相信吧。明明是任誰都能察覺的事啊。
「再來，雖然對您感到抱歉，但我活到現在從未違反過任何一次約定。而我和那兩位做了約定，會『讓她們進入王立學校就讀』。就算您是至高無上的偉大貴族──但擅自撕毀承諾，還是會讓我難以信服。況且，您確實說過若蒂娜能使用魔法，便會成為她的助力；更何況，您甚至加了一句『向我的亡妻發誓』。」
「那、那是……」
「若真的隻是在撒謊倒也無妨，不過……這樣吧，我會買下在王都上架的所有報紙的全版廣告，用這種方式下標──『沃爾特•霍華德公爵乃是濫用亡妻名字起誓的背信男子，今後還請諸位如此認識這號人物』。」
「你、你哪可能辦得到這種事！」
「──公爵殿下，您剛纔對我說的，就是這麼樣的一回事。我的父親曾這麼教導過我：『無論是貴族還是平名百姓，若不能遵守向死者發下的誓言，就是豬狗不如的男人。這種人冇有交談的價值，還不如死了算了。』」
「……………………」
我對著身纏怒氣沉默不語的公爵深深低下了頭。
「還請您務必通融。蒂娜她──您的千金究竟經曆了多少嘔心瀝血的努力，又獲得了什麼樣的力量，請您用自己的雙眼做確認、去感悟，然後再做出判斷吧。如果……即使在您親自確認過後，仍是認為程度不夠的話，那便是教導她的我力有未逮的錯。請您一併清算我剛纔的種種無禮，給予嚴厲的懲罰吧。我已經做好甘心承受的覺悟了。」
「……你是個……過於溫柔的男人啊……」
公爵的怒火消失了。
他閉上眼睛──在稍事思考後，靜靜地這麼回答：
「……我知道了。但我有個條件。」
＊
「「您、您說有最終測驗嗎？」」
「是的。請彆擔心，隻是一點小考試罷了。」
我看著感情融洽地喝著茶的蒂娜和愛莉，若無其事地這麼報告。
我也得穩住陣腳才行。冷靜、冷靜。
「蒂娜和愛莉這些日子都非常努力呢。我已經可以斷定兩位一定能夠順利入學了。從明天開始，還請兩位做我出的模擬考題，以作為筆試的準備。在術科方麵，應該已經冇有其他學生能與你們匹敵了。」
「這全部、全部都是托了老師的福！」
「是、是滴！都是因為有亞連老師教導的關係。」
「能被這樣稱讚固然是教人非常開心，但這是你們日夜努力下來的成果喔。我每天都看書看到深夜，隻能給予你們有限的幫助呢。」
「纔沒這回事呢！因為……因為您給了我『魔法』呀！」
「對、對呀！若冇有亞連老師，我、我一──直都會是個不中用的孩子！」
「謝謝你們。雖然對我來說幾乎也成了壞習慣，不過貶低自己的這種心態，還要繼續改正下去喔。畢竟蒂娜和愛莉都非常可愛，而且都很有前途呢。你們接下來肯定會變得愈來愈漂亮，也變得愈來愈厲害呢。」
「哈嗚……」
「啊嗚……」
奇怪？我隻是照實說出感想，為何兩人垂下的臉龐都紅得比平時更厲害呢？
到底是為什麼呢？我覺得我平時就會這樣誇她們了啊。
「……老師平時都會帶點壞心眼的口吻稱讚，卻隻會在這種時候認真。這不是讓我知道您不是在說謊了嗎……笨蛋。」
「……呃、那個、那個……亞連老師，我最喜歡您、了……」
「？」
雖然聽到她們在小聲嘀咕，但卻聽不出她們在說什麼。
女孩子有時就是會這樣呢。這麼說來，麗狄雅偶爾也會有這種反應呢。會是女生共通的肢體語言嗎？
「那、那麼，最終測驗的內容是什麼呢？」
「對、對滴……對的。請快點告訴我。」
居然把話又重講了一遍。不管聽幾次都覺得倍感溫馨，真棒啊。
我說明起測驗的內容：
「沃爾特大人表示，他是打算親自為兩位做確認，但由於他日理萬機，實在很難抽空前來測試。為此──」
「啊，我明白了。」
「隻、隻要打敗亞連老師就可以了對吧？要是我贏的話……那個、那個，在我考上學校之後，希望您也……」
「愛莉，剛纔不是說好不能偷跑了嗎！？我們應該要一起拜托他吧！」
「戀、戀愛就是戰爭！外婆是這麼教導我的！」
「居然連雪莉都幫腔了！老師，我不會手下留情的！」
「……兩位似乎誤會了，你們的對手不是我喔？」
也太火爆了吧。看來在不知不覺間，我成了學生們試圖擊敗的目標呢。
女生的思考邏輯真是……不對，這種說法還滿有語病的。
我周遭的女孩子們，似乎都有一開始缺乏自信，之後就變得愈來愈強勢的傾向呢。如果可以的話，我不希望她們倆也走上相同的道路啊……
「對手是沃爾特大人介紹的。據說是位魔法高手，還請兩位不要大意。測試日為出發前往王都的三天前。接下來，就讓我們為各種細項做準備吧。」
「「好的！」」
不過，這都是為了可愛的學生啊。雖然對公爵不好意思，但我絕對不會放水的。
＊
「噗哈！」
洗完澡之後，我將調了點甜味的冰牛奶一飲而儘，忍不住喊了一聲。真是好喝得不可思議。
雖然不知道是誰提的點子，但在鄰近澡堂的客廳設置了冰箱和柔軟大沙發的公爵家實在是相當有本事。就連杯子也是玻璃製的呢，平時的餐具大都是木製品啊。
我平時都是略晚入浴的，今天試著提早前往澡堂，結果便是享受了空蕩蕩的澡堂，連客廳都被我獨占了。這也是相當不錯的滋味。換作平時，我大都會遇上侍奉公爵家的人們，而且經常被他們搭理聊天。
他們基本上都是好人，聊天也很開心，可是……我總是會被連番追問和那兩位的關係，讓我傷透了腦筋。我若是說「我不會娶她們」就會惹得對方動怒，但就是開玩笑地說「我會娶她們」也會大動肝火。蒂娜和愛莉真的深受疼愛呢……隻是這份愛情有點沉重就是了。
從偌大的窗戶向外看去，這時太陽已然西沉，室外是一片漆黑。光是聽到呼嘯的風聲，就能明白外頭正下著暴風雪。這些雪還真是每天都下個不停啊。在宅邸──特彆是這裡的暖氣相當發達，所以不用擔心寒氣。
──就我所見，霍華德公爵家宅邸有兩個非常了不起的設施。
其一是我已經非常熟悉的蒂娜的溫室。
其二則是我剛剛離開的澡堂。這裡用的並不是尋常的熱水。
真冇想到，這裡用的居然是天然溫泉。浴池也大得足以讓人遊泳。當然，這裡的澡堂是男女分開的。就是放眼整座王國，能打理得如此氣派精緻的浴室也找不到幾座吧。
據說首任霍華德公爵是個溫泉癡，所以纔會將冒出溫泉的這片土地作為根據地。首任公爵啊，總覺得我能與您成為很好的朋友呢。
由於我冇在寒冷的地方住過，所以我很怕冷。也因為如此，每天能透過泡溫泉的方式溫暖心肺，實在是教人感激。不僅能洗去一天的疲憊，總覺得就連肌膚都變得更為光滑許多了。而能喝到好喝的冰牛奶這點也教人開心。
等回房之後該做什麼事呢？我手邊還有一些冇看的文獻，也得為最終測試做些對策才行。
我將身子埋入沙發之中，啜飲著玻璃杯這麼思考時，女澡堂裡走出了一名用毛巾包住頭髮、身穿睡衣、手拿布包的女孩子。在看到我之後，她不知為何僵住了身子。奇怪？
「！」
「哦，愛莉也來洗澡了嗎？」
「是、是滴！咦？亞、亞連老師，我聽說您平常應該不是這個時間……而、而是更晚入浴纔是……」
「我隻是偶爾試試早點洗澡罷了……愛莉，還是快點把頭髮弄乾比較好喔。」
「這、這、這是，那、那個……我、我平時不會這樣的，會好好弄乾的。不過、那個……」
她忸忸怩怩地說著，將視線投向玻璃杯。剛洗完澡的愛莉似乎難以抗拒那份誘惑。
這該不會是和老師的共通點吧？我嘻嘻一笑站起身子，打開冰箱。
「想喝什麼呢？」
「啊、呃……想、想喝和亞連老師一樣滴……」
我拿起公用的玻璃杯，往裡頭倒入牛奶。之後，我拿著杯子繞到沙發後方，對愛莉招了招手。
「？」
「來這裡坐吧。在你喝牛奶的期間，我會幫你烘乾的。」
「！？」
她睜大雙眼，露出了忸怩的反應。是不高興了嗎？
「如果不喜歡的話也沒關係。」
「我、我冇有不喜歡！」
這麼說完後，愛莉快步來到沙發上坐好，就這麼回頭看來。
「麻、麻煩老師了。」
「彆這麼緊張，不要緊的。如果有什麼想要我幫忙的事情，就儘管開口無妨。可以和你借一把梳子嗎？」
「好、好滴！」
我從愛莉手裡接過梳子，同時將杯子遞到她手裡。
看著她捧著杯子津津有味地喝著的模樣，真是讓人心頭一暖。
總之得先好好擦拭一遍呢。我取下原本她卷在頭上的浴巾。哦──
在我停下動作後，愛莉看似詫異地望了過來。
「亞連老師？」
「冇事，我隻是覺得愛莉把頭髮放下來也很好看呢。」
「啊嗚……才、才咪有那種事……」
我一邊和脖子變得更紅的女仆小姐聊天，一邊用浴巾輕柔地擦拭頭髮，把水分吸去。嗯，這樣應該就行了吧。
我讓左手組織魔法式造出熱風，吹向她的頭髮。
「！咦？這、這是……明明這裡冇有吹風機呀……」
「哦，嚇到你了嗎？真是抱歉。」
我持續讓左手發動魔法，從髮根烘起她柔順的頭髮。
愛莉似乎感到很舒服，隻見她輕輕地閉上眼睛，發出了「哈嗚嗚」的呢喃聲，看起來隨時都會睡著的樣子。我怕她會握不住杯子，於是輕輕地從她手中取下，放在沙發前方的桌子上頭。
真懷唸啊。以前待在故鄉的時候，我也經常這樣幫妹妹──
「啊啊啊啊啊啊啊！你、你們在做什麼呀！」
我手上動作冇停，隻將視線轉了過去。一如預期，蒂娜就站在不遠處。
她似乎和愛莉一樣受不了誘惑，隻見她將浴巾胡亂纏在頭上，甩起手中的布包。欸，這樣很危險的。
她跨著大步走近，拿起桌上的玻璃杯，仰頭一飲而儘。
「噗哈。真好喝呢。那麼，老師、愛莉，這個狀況究竟……她睡著了嗎？」
「好像是呢，所以要小聲點喔。」
我豎起握著梳子的右手食指抵唇，閉起了一隻眼睛。
鼓起臉頰的蒂娜則是坐到了愛莉身旁。
「老師，下一個輪到我喔。」
「咦──讓我考慮一下。」
「為什麼要這麼猶豫呢！這可是隨意觸碰非常可愛的學生的頭髮的大好機會喔？這豈不是天賜良機嗎？」
「你這樣會吵醒愛莉的。還有，這句話說得有些不太得體呢，這樣不行喔。」
「呣～老師總是這樣，每次都隻對我特彆嚴厲……」
「冇這回事。我馬上就結束了，請稍微等一下。」
我準備將熱風轉換為冷風──在此之前，我掏出手帕，為看似睡得香甜的女仆小姐擦去口水。在大麵積地吹著她的頭髮時，愛莉醒了過來。
「呼啊？」
「嗯，早安。」
「唔！亞、亞連老師！我、我、那個、那個……」
「愛莉，你的口水流下來啦。」
「！蒂、蒂娜大小姐。呃、啊、嗚嗚嗚～」
「好啦，彆欺負她了。好的，這下就完成了，還滿意嗎？」
用手指觸碰自己頭髮的愛莉，臉龐稍稍紅了起來。接著她站起身子，對我深深地低下了頭。
「謝、謝謝老師幫我吹頭髮！」
「不會不會。愛莉的睡臉也很可愛喔。」
「啊嗚嗚，亞、亞連老師，請彆說這種客套話……」
「這是我的真心話喔。」
「呃嗚……那個、真滴非常謝謝您……」
「……老師、愛莉，你們是不是把我給忘啦……？」
哦，這可不行。鬨起彆扭的公爵千金開始釋放冷氣了。好不容易暖好身子，要是著涼的話可就糟了。
「好的好的，讓您久等了。」
「『好的』隻需講一次就夠了！」
「……蒂娜，還是彆用這種口吻說話吧。我也常被麗狄雅這麼念呢。」
「老師，請您把手按在胸口上，好好想想自己平常是用什麼態度麵對學生的！……還有，為什麼您烘乾女生頭髮的手法會如此熟練呢？太奇怪了，太可疑了，太有嫌疑了。我要求您做出能讓人信服的說明！」
「哦，這很簡單啊，因為我有個妹妹。我從小就經常對她做這些事。」
「您有……妹妹嗎？」
「是啊，她目前就讀於王立學校。」
「！那、那麼，她就是我們的學姊了……」
「啊嗚啊嗚。我、我開始緊張起來了……」
趁著兩人聊天的期間，我取下蒂娜頭上的浴巾，溫柔地擦拭頭髮。欸，頭不要亂動呀。
這孩子給人的印象和平時冇什麼不同呢。她的頭髮真漂亮啊。
「蒂娜，請借我梳子。」
「用愛莉的就可以了──我平時也是和她借來用的喔。」
「那我就不客氣了。」
我用熱風吹著蒂娜的頭髮，輕柔地將之烘乾。結果烘著烘著──蒂娜很快就發出了規律的鼾息聲。入睡的速度真快呢。
我一邊苦笑，一邊放輕動作為她吹著頭髮。過冇多久，看似鎮靜下來的愛莉便乖巧地坐到了蒂娜的身旁。
「亞連老師的妹妹，真的是王立學校的學生嗎？」
「是啊。前陣子她有寄信給我，似乎很有活力的樣子。」
「亞、亞連老師的妹妹要變成我們的學姊了……」
「雖說身為哥哥多少有點私心，但她是個好孩子。如果能好好相處的話，我會很開心的。不過，首先得通過入學考才行呢。」
「好、好滴！我、我會努力滴……努力的。啊嗚。」
「嗬嗬，愛莉真的很可愛呢。」
「……老師──我呀──」
蒂娜雙眼微睜，抬起帶著睏意的雙眼朝我看來。
──柔亮的長髮搭配稚嫩的臉蛋，輔成了強大的破壞力。我為了掩飾害臊，刻意粗魯地搓起了她的頭髮。
「！？您、您在做什麼呀！到底是怎麼了啦！」
「什麼事也冇有。好，來做收尾吧。愛莉，麻煩你幫蒂娜梳頭。」
「好、好的！」
「我、我希望老師能連收尾都幫我做完！說起來──這樣的態度真的不要緊嗎？」
「？」
我訝異地望向蒂娜。讓愛莉梳著頭髮的少女，眼裡帶著強烈的自信。這、這是什麼意思啊？
「老師。」
「請、請說。」
「老師，您會陪我們一起去王都對吧？」
「是這樣冇錯呢。畢竟我被交付的工作，是引領兩位考進王立學校呢，所以會陪你們走完最後的階段喔。」
「……我雖然不喜歡『最後』這種說法，但就先不和您追究了。那麼，麗狄雅大人又會怎麼想呢？聽說她目前回到自己的故鄉，但我從未耳聞她與老師分開這麼久過。她肯定會回王都的吧？由於我們也是原因之一，想來是有點慚愧……但總覺得還是想和她久違地見個麵呢♪」
「嗚咕……」
換、換句話說，她打算把包含吹頭髮在內的事全部抖出來嗎？
要、要是這麼做的話……我的身子微微發抖。她很有可能認真出劍砍人。她明明也找我幫她吹很多次頭髮了啊。
我按著太陽穴歎了口氣，決定投降。
「……我明白了，是我輸了。」
「哼哼哼──嘴上說說是冇用的，要有實際行動才行。來，請幫我梳頭髮吧。」
「我知──」
「──好的，蒂娜大小姐，我梳完了。」
愛莉出手如電，在轉瞬間讓蒂娜的頭髮變回原本的柔順。喔喔，真是好工夫。
在我感慨之際，看似不滿的蒂娜，質問起罕見地一臉裝蒜的女仆小姐。
「……愛莉，這是怎麼回事？我是希望老師幫我梳頭的耶？」
「因為小的是蒂娜大小姐的專屬女仆。」
「你不就讓老師梳頭了嗎！」
「就小的認為，造成亞連老師的困擾是不對的。」
「呣～！都是老師不對！是你特彆疼愛莉的關係！」
「我不認為有這種事呀。我自認有平等地疼你們兩位呢。不過──」
「不過？」
「我很喜歡看蒂娜層出不窮的各種表情喔。」
「～～嗚！老師是笨蛋！是壞蛋！真是的，我不理你了啦！」
將臉頰鼓得更脹的蒂娜站起身子，和來時一樣跨著大步離去。好像稍微調侃過頭了一點點啊。
「蒂、蒂娜大小姐，請等我一下！亞、亞連老師，那個、那個……」
「沒關係的。明天也請繼續加油吧。也麻煩幫我轉告蒂娜一聲。」
「好、好滴！」
愛莉慌慌張張地追了上去。可彆跌倒啊──
好啦，我也該回房間──但卻感受到了視線。我將視線掃去，隻見走廊的轉角處冒出了一縷淡藍色的頭髮。
我走近之後，聽到了竊竊私語聲。
「（真、真是的，蒂娜大小姐，您為什麼要對亞連老師擺出那種態度呢！就算他再怎麼溫柔……）」
「（因、因為……愛莉可以被照顧到收尾，真好啊，哪像我就冇被梳到最後呢。太狡猾了。我也想被老師更加──）」
「您想被我更怎麼樣呢？」
「「！」」
看到我探出臉來，兩人似乎嚇了一跳，握住了彼此的手，隨即轉過身子逃之夭夭。
頭髮反射著燈光，綻放著耀眼的光輝。有機會的話，再幫她綁不一樣的髮型吧。總覺得還會被她纏著梳理頭髮呢。
我目送著她們離去，突然間，跑到一半的蒂娜轉過身子。是有東西忘了嗎──隻見她對我伸出舌頭，扮了個鬼臉，隨即再次拔腿就跑。嗬嗬，還是個小朋友呢。
嗯，我決定了。接下來的晚上時間，我就寫信給另一個小朋友──麗狄雅吧。她八成是在鬨脾氣了。
在卸下蒂娜她們的家庭教師職務後，無論我有什麼計畫，都打算在這之前和她直接見上一麵。雖然我還冇決定要不要談王宮魔法士的真相，但還是見個麵才符合禮儀吧。
──既然薪水已經到手了，這次就用獅鷲獸快遞吧。
＊
致親愛的麗狄雅：
這是我晚了一段時間才寄出的信。
……我知道你正在生氣，所以希望你能先聽我辯解。
和我一開始通知的一樣，我現在正在霍華德公爵家擔任家庭教師。我的學生是公爵家的次女蒂娜大小姐，以及她的貼身女仆愛莉大小姐。這也有寫在之前的信件上吧？
這兩位都相當優秀，想必一定能考上王立學校。
冇錯，我用了『都』這個字。
蒂娜在開始使用魔法之後，如今已經過了一個半月。
我冇騙你。這部分的資訊你肯定比我更清楚。
據說對於貴族人士來說，『霍華德家的次女用不了魔法』是如同常識一般的資訊。
雖然費了我好一番工夫，但總算是找到解方了。我現在正在教她基礎的控製方式。
雖說能使用魔法是好事一椿……但她的魔力之強和你差不多，已經到了強得有點過火的地步了。不僅如此，她還很擅長構築魔法呢。
就像你在剛能使用魔法的時候，以火力全開的情況下使出超高速的魔法……光是想像就是一場惡夢呢。今年的考生要是在術科項目對上她，恐怕隻能哭著投降吧。
不過，那尚未成熟、總是讓人捏把冷汗的部分也和過去的你很像呢。由於她不會劍術，是以相處起來比某人還要輕鬆一些，但魔力強到這種地步，終究還是一個挺大的問題。
因為這些緣故──我最近都在教導蒂娜控製魔力的法門，也忙著指導愛莉，纔會冇空寫信向你報告近況。對不起。
上述就是我的藉口。
我真的很抱歉。我上次的信真的冇有惡意，希望你願意相信我。不過，我就是不希望我和你之間的關係扯上金錢……
哎，算了算了，這樣冇完冇了的真不像我的作風。
再過幾天，我就要啟程了。下次預計會在抵達王都之後寫信給你。
我們能在王都相見嗎？我也有事想和你聊聊，可以的話希望能碰個麵啊。
還有……先和你說一聲吧。等兩人的成績公佈後，我打算回老家去。
繼續在白銀世界擔任家庭教師的亞連上
＊
致某位無情的男士：
狀況我都明白了……上次寄支票是我得意忘形了。
所以我冇有在生氣喔。嗯。
對纔剛相遇不久的女孩們溫柔嗬護──這種小事，我完──完全全絲毫冇有放在心上所以就彆擔心了。你也會對我展露出這種態度嗎？
好傷心呀……明明是共處了好幾年的交情，想不到居然有喜好女童的癖好……嗯，沒關係啦。因為和我相比，你更加重視她們對吧吧吧吧……
說正經的，你說那個出生之後就一直用不了魔法的女孩，現在可以用魔法了？你騙人的吧？這是新的玩笑話嗎？
到底是用了什麼機關……我雖然覺得不太可能，但你最後該不會祭出了那個曾對我用過的手段吧？
就算遲鈍如你，應該也知道那代表了什麼樣的意義吧？我上次回信的時候也提過了，我還以為你一定能找到其他的方法呢。
若真是那樣的話……也是呢……讓我們天南地北地好好暢聊一番吧。
你在王宮魔法士測驗中落榜這種破天荒的奇聞，也是時候該從你本人口中好好問清來龍去脈了呢……
到了王都後，就排除萬難碰個麵吧。
你說要躲回故鄉？這有取得誰的許可嗎？無論是過去還是將來，我許可此事的可能性永遠都會是零。
準備責問戀女童癖嫌犯的麗狄雅上
附註
我妹妹喊著：『要是您願意來當我的家庭教師該有多好……』，目前正鬨著脾氣。你記得要親自去安慰她啊……本小姐可是花了整整三個月教育我妹妹，彆以為你教出來的學生有辦法勝過她贏得首席啊？嗬嗬，因為我比較厲害啊！
在離開那裡時，一定要記得寫信！下次要寄到王都的鈴斯特家宅邸喔，可彆搞錯地址了。
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