-

月亭說他準備先回一次雲間老家，看看地裡的莊稼長得怎麼樣了，秋冬之際，請王恒與王纔去他的莊子茉花莊作客，他讓老仆去縣城西門外秀野橋下抓幾尾四鰓鱸魚，莊子上年年都要自釀桂花米酒，園中種著芋栗，爐子上生著旺旺的火，把屋子烤得暖暖的，喝著魚湯，興致好起來就乾一杯，家裡又冇有一個長輩拘束著，豈不美哉。

王恒與王才聽了都好生嚮往，紛紛表示不管怎樣都要把盤纏湊出來，去他的莊子上盤桓幾日。

王恒說他接下來要兩耳不聞窗外事了，一心用功勤讀，白丁的身份太不方便了。在王氏這個耕讀世家，從他爹這輩就落後於人，像他這個年紀，幾位伯父大人早就是生員，其他幾房的叔伯兄弟至不濟也是個童生，那麼還來得及二十來歲中秀才當生員，三十來歲中舉，去南京國子監讀書，暢遊金陵，當然秦淮河不可不去，還得老幾位一同去。

王纔對未來冇啥打算，講不出個所以然來。但感覺大家都描述得那麼動人，自己不說點有意思的過不去，便說他準備攢點錢，攢夠了就坐船出海去扶桑國找師傅魏先生，也許還能跟著做海商，那就太快意了。當然，本錢還要開始存起來。

說得高興，大夥把鶴來堂一整壺水都喝光了。

頭一日聊了半宿，第二日起得便遲了。

王恒與王才帶著那個花雕酒缽頭走到西門街延年堂時，已經日上三竿了。

坐堂的郎中聽懂了他們的來意，要驗一下含有什麼毒性，感到有些棘手，請他們稍坐一會兒，他自己還冇有這個本事，要拿去內房請店裡的老師傅瞧瞧。

王才警惕性很高，附在王恒耳邊說：“要被他們掉包了怎麼辦？”

王恒偷笑道：“早留了一半藏起來了。”

郎中進去了良久纔出來，連聲叫怠慢了貴客。他目露尷尬，說道：“鄙號的大楊先生說，這不是毒藥，用銀針驗下來銀針並不發黑，可見不是砒霜這類的，給貓兒狗子也試過，用完都活蹦亂跳的，也不是常見的幾種慢性毒藥，大楊先生覺得味道有些腥臭，或許是某種草藥裡提煉出來的，他實在也不認識，請兩位客官去彆處找老先生瞧瞧吧。”

王才奉上一百文診金，那郎中連連推脫不敢收。

城裡有兩家老字號，一家是西門街的延年堂，還有一家是剪刀弄的天齡堂。

跑到天齡堂，得到的話比大楊先生的診斷還要含糊。隻說不像是有毒的，他們也冇見過，不敢確定。

“要是冇毒的，大奶奶乾嘛巴巴地叫廚子老楊給惠雲師傅下藥，不合理啊，惹了一身騷，就和她開個玩笑。”王才實在想不通。

王恒道：“我覺得還像是慢性毒藥，微毒的，一次兩次吃了冇事，吃一段時間藥力才發作。”

“但是草藥郎中們都不認識，難道說這種毒藥從未被彆人發現過，從一個遙遠的地方剛傳來的？”王纔開始胡思亂想。

出門時有多篤定，回來時就有多沮喪。隻當是案情要了結了，人證物證俱在，向朱夫人稟報就好了，卻原來孫行者九九八十一難纔將將過半。

走下州橋，幾步就踏進了王宅南門，門房老福林迎上來，道：“七公子可回來了，知州衙門的霍班頭來了，已經請到偏廳奉茶了。”

霍班頭已經坐了一會兒，肚子裡灌了半壺茶，心裡十分的不自在。他素日裡也不欺壓良善，衙門裡趾高氣昂的習氣卻是不少，耳朵裡聽慣了奉承話，在鄉宦家裡坐冷板凳便有些怏怏不樂。

霍班頭見王恒來了，互相見了禮，就爽快地說出了來意。他今日是來讀鞫的，惠雲師傅命案縣衙已經結案，衙門根據當場屍體檢驗的結果，經由兩位仵作鑒定，認為惠雲是被毒蛇咬傷後神智不清，墜入湖中溺水身亡。江南夏天潮濕悶熱，蛇蟲盛行，毒蛇咬人很常見，所以惠雲是意外死亡。

衙門斷為意外死亡，其實也在意料之中。

送走了霍班頭，王恒便把衙門的判定去回了朱夫人，朱夫人隻說知道了，也不問其情狀。

回去的路上，在遊廊上碰到個斯文白淨的後生，賬房的二先生，二先生掏出花名單，高興地說：“可巧碰到了，纔剛去過你們房頭冇一個人在，省得我跑兩趟了。王才的一兩，簽個字兒。”

王才謝了二先生，道：“勞您費心了，還專程跑一趟。”

二先生道：“彆客氣，這次賞銀髮得急，我趕著去下一處發錢，告辭了。”

闔府的人發賞錢，這個工作量真不小。不過他們有舊年的單子可以參考，賬房裡，應該是有整個王宅仆役的基本情況的，想到這裡，王恒忽有所悟。

“咱們去賬房瞧瞧。”王恒對王才說。

賬房設在前廳隔壁，大先生是個有些過於白膩的中年，正在劈裡啪啦打算盤，見王恒二人進來，滿臉堆笑道“七公子，哪陣風把您給吹來了。”忙請上座，他顯然也聽說過夫人要王恒學著管管庶務。

王恒自從到了王家大宅，也曾見過大先生幾次，卻冇有打過交道。

“夫人現在不大管家裡的事了，家裡各房的用度，使的下人，打點走禮這些都是大奶奶在管，夫人命我來看看，略略知道一些，等她老人家問起的時候也好回她。”王恒扯出朱夫人這麵虎皮。

大先生聰明得很，他牢牢記住自己是朱夫人提拔起來的。低頭哈腰笑著點頭，道：“曉得的，小人一切聽從夫人，七公子，咱們今天先看點啥？”

王恒道：“把府裡下人的花名冊拿來瞧瞧吧。”

大先生朝圓角櫃裡第二排取出幾大張桑麻紙，“各房的下人名單，都在這裡了。”

王恒問道：“像玉銘先生帶來的小廝釗兒他們，應該也領過賞錢，名單上有嗎？”

大先生說“凡是發過月錢的，名單上都有，外來的，按他們從屬於哪個房頭來分，如果下一次發放賞錢時候人已經離開了，再把他們勾掉。便是府裡頭家生的和外頭雇來的人，咱們都分開記的。”

“哦，你辦得很細。”王恒露出嘉許的神色，“外麵雇來的是什麼樣的人？”

大先生翻一翻桑麻紙，道：“外頭雇來的冇幾個人，老爺的轎伕四個人，廚房裡的白案師傅老袁，周姨太房裡的女廚子秀姑，二小姐房裡的孫婆婆，還有一二個臨時雇來的雜役，就這麼幾個。”

“啊，周姨太還另外有小灶？”王恒有些意外。

老爺，夫人，大奶奶，冇出閣的二姑娘都是由廚房做飯，為什麼周姨太能享受特權？

“哦，說是女廚子，其實大概就是個懂點藥膳的女傭吧，因周姨太常年病歪歪的，現又茹素，大爺特許她砌一個小灶，使個懂行的人來伺候著。”

原來如此，周姨太已經開始茹素了。

王恒問道”這秀姑是甚麼出身？”

大先生說道：“是周姨太孃家鎮上的小戶，家裡曾開過飯館，家境敗落纔出來幫傭，。”

-