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五月末的梅雨天，一場雨接著一場雨的懊熱。

知了悄悄開始歡唱的時候，王宅的大老爺當朝次輔元馭大人乘坐官船回到太倉州。

碼頭上，一身葛衣道袍的男子，端正挺拔，氣度非凡，在前來歡迎的人群中他一眼認出了王恒：“七郎竟長得這樣大了。”親切地邀請他同乘一輛馬車回府。

王恒有些拘謹，從前大伯父鄉居賦閒的時候，他們時常相見，通常都是父親帶著他坐牛車進城來跟伯父大人閒話，那時候大哥二哥年紀稍微大些，不太合適當跟班了。

通過伯父的運作，父親才得以在金華府下轄的蘭溪縣謀了官職，江陵張相公去世後，大伯父起複去了帝京，已經有數年不曾見麵了。

伯父大人向來以忠直聞名，很得聖眷，何以在好友申相公為首輔，自己亦入閣為次輔的大好形勢下回鄉，其實也是很值得探究的，總不外乎宦海浮沉。

想到榜眼大伯父可能要考校他的學問，王恒簡直坐立不安，元馭大人見他戰戰兢兢的樣子，隻當他小孩子家怕生。

元馭大人回鄉後，王宅登時門庭若市起來。

上門投上拜帖的雖多，能見到元馭大人的卻隻是知州淩大人及太倉十秀纔等後起學子寥寥幾位。

棠梨院的瞻雲先生也來回覆，《海棠閣》這本戲，演練熟了，絕不延誤了六月初六大老爺的壽辰。

朱夫人由此又派了一個事給王恒，擬了一個邀請參加壽宴的名單，讓他寫了請柬親去邀約。

管家王根身份不夠，辰玉公子不可能去，隻有王恒最合適了。

除去父母官淩知州，名單請的都是至親至交，秉承著元馭大人低調的原則，僅僅是家宴，同住在太倉州城的王氏二房家馭大人的家眷，瀏河老宅的幾位族老，元馭大人蒙師的兒子三家市孫舉人。

王恒很樂意做這些跑腿的事，他自從回到太倉，一直處於閉門讀書的狀態，偶爾往外走走，隻覺得心情愉快。

瀏河長江口老宅是他的出生地，在那裡住了十年以上，也頗有些懷念。況且管家根叔給他派了一輛最好的馬車，他隻當和小纔去了郊遊。

任務一一完成，伴著夕陽最後一絲餘暉的消散，王七公子回到王衙前，跟朱夫人交了差事，被留下來一起用飯。

忽然門簾外走來一個婆子，神色有些慌慌張張的，又不敢開口，隻朝著桂香使眼色。桂香見那婆子是內院打掃的婆子，平日素來也是懂規矩的，便道：“甚麼事，報給老爺夫人吧。”

那婆子說：“王根管家派奴來稟報老爺夫人，登雲班住的棠梨院，纔剛走了水，火勢不大，已是撲滅了的，戲班的教習瞻雲先生受了點傷，如何處理還要請老爺示下。”

王恒剛用罷飯，站起來對元馭大人夫婦說：”伯父大人日夜操勞，如何還要憂心這等小事，便讓侄兒走一趟，跟管家商議著行事罷了。”

王元馭朱氏夫婦頗為意動，均點頭同意。

棠梨院走水的時候是酉時（下午五點），班子裡的人全部去了後園的水榭戲台彩排，後日的壽宴便擺放在這水榭戲台寒碧舫的河對岸潭影軒內。

趙瞻雲排戲最是一絲不苟，第三幕《還魂》中惠雲姑娘扮演的正旦杜棠兒應著大紅色海棠花圖樣的戲服，管戲擔的鄭媽卻預備了藕色衫子，瞻雲先生親自回棠梨院開箱子取戲服，正趕上失火，所以棠梨院燒得並不嚴重。

抬腳進了瞻雲先生住處，瞻雲先生躺在竹塌上，由著傷科郎中給他包紮。

“先生傷在哪裡了，可嚴重？”

“王七公子，得罪得罪，這麼點小傷不妨事，還勞動公子來探望。”

瞻雲先生的傷在頭部，血已經止住了，傷科郎中說並無大礙。

“先生可看見怎麼起得火？”

“說來慚愧，那時候我去西廂房取戲服，忽然聞到煙燻味，走出房門，隻見南屋正房冒出火光，竟是著火了，我著急跑出去喊人，一頭撞在門栓上，撞了個眼冒金星，也冇看清楚是哪裡先起的火。”

“先生受驚了，好生歇著吧。”

踱步走到南屋正房，王恒吩咐小才，去叫棠梨院看院的男仆王有林來問話，自己則打量起這個火災現場。

南屋正房是個套間，一明一暗兩間的格局。

看得出來，陳設典雅，器物精美，是棠梨院最好的臥房。

房間很淩亂，可能是救火時造成的，火災的痕跡不是很大，案幾上的字畫燒燬了一部分，此外，牆壁略有燻黑，房間裡易燃的錦幔繡幛都完好無損。

王有林雖然上了一定年紀，腿腳卻很利索，片刻功夫就前來回話了。

“有林，正房裡現在是誰住著？”

“回七爺，是登雲班的惠雲姑娘住著。”

“惠雲姑娘一個人住著嗎？她隨身有伺候的小丫頭吧？”

“有個近身伺候的小丫頭叫鎖兒的，跟著戲班的下人們住大通鋪，不住正房。”

“酉時失火的時候是哪幾個人進來救火的？”

“當時瞻雲先生跌跌撞撞跑出來，喊走水了走水了，我叫上兩個小廝用木桶提了井水就往裡衝，總算及時撲滅，並未釀成大災。”

“你們衝進去滅火時，門是開的還是上鎖的？”

王有林楞了一下，遲疑道：“倉促之間，不記得門開還是關了，但總之冇有上鎖，因為我們並未去找惠雲姑娘拿鑰匙。”

王恒皺起眉頭，道：“有林，你帶我們去看看放戲服道具的西廂房吧。”

王恒一路走，仔細數到西廂房要穿過四間房，房門對著過堂，房間隻在北牆開一個小窗子，窗外正對著一株芭蕉，光線極其昏暗。

西廂房堆放著很多箱籠，顯得極其逼仄。

登雲班的家當實在不少，就算是專管戲服的鄭媽要從箱子裡翻出一件指定的，恐怕也要費不少時間。

王恒正思索間，忽然有人點了燭火走進來，原來是王根管家。

王根道：“七公子，剛剛惠雲姑娘說，她仔細看了房間，斷定是小丫頭點的蚊煙香不小心燒著了。”

王恒愕然道：“蚊香？”

王根道：“惠雲姑娘這麼說，想來也是不錯的，幸而隻燒燬了幾本不打緊的雜書，瞻雲先生的傷勢也不重，不如由我這麼回了老爺夫人，也讓他們安心。”

王恒略一忱度，道：“如此甚好。”

夏天的夜晚蟲聲唧唧，分外擾人。

滿天星鬥下，王恒和小才漫步回到鶴來堂。

左右無人，王恒問道：“你在西廂房能看到惠雲姑娘住的南正房嗎？”

小纔回憶一下，說：“從房門往外是走廊，看不到，從窗子望出去，是圍牆，更看不到。”

“除非火勢凶猛，濃煙沖天，蔓延到了其他房間，瞻雲先生在西廂房就望得見大火的烈焰滾滾。”王恒道。

“可是，惠雲姑孃的房間隻燒燬了一些擺設，門窗都是完好的。”小纔不解道。

“那隻能說明，瞻雲先生冇有說實話。”王恒心中徒然生出不好的預感。

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