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葉天蓼似乎聽得失神，猛得被王恒點名，怔忪了一番，重新正襟危坐，越發顯得身形佝僂起來，他幽幽道來：

“我少年時代不安心在書房讀書舉業，曾幻想當一名遊俠，因追慕江湖門派朝北幫龍頭薛老英雄，一十三式追風劍法世間罕有敵手，便拜在他門下。

我師父武功既高，為人又仗義得很，朝北幫做的是碼頭船運上的買賣，幫中宗旨是鋤強扶弱，濟困解危，幫眾雖做的是苦哈哈的活計，日腳還過得去。

師父的兒子，比我略長幾歲，薛師兄眼高心大，心思活絡，看不上碼頭上的辛苦錢，想改做放利錢的生意，師父嫌太傷陰德，無論如何都不同意，薛師兄便趁著師父生病時獨攬了大權，獨斷專行開錢會放利錢。

後來師父聽到訊息氣得中風，死撐著召集了幾個老弟兄開香堂，賭氣把龍頭位置傳給我，我度他之意，是要用我官宦子弟的身份壓著薛師兄。

師父卻不知道，時代變了，老派的忠孝仁義做不得數了，薛師兄放錢得利頗豐，手麵闊綽，籠絡人心很有一套，身手又很了得，我年少德薄，如何能服眾。

分湖葉家是耕讀的世家，子弟的目標當然是做官，我少年心性纔會加入江湖幫會，師父去世後，從此再未回過朝北幫，連作為龍頭象征的鐵劍都叫人送了回去，他們誰做龍頭都不關我事，我根本冇把這龍頭交椅放在心上。

未料薛師兄卻記恨上了我，將他祖傳下來的老宅改名叫作掃葉山房，他自己的嫡派子弟都叫作掃葉山房門人，他門下徒子徒孫三番五次前來挑戰，給我帶來無窮無儘的麻煩。

我也不理會這些，一意用功勤讀起來，三年功夫金榜題名，成為天子門生，與他們身份不說是雲泥之彆，也不是掃葉山房門人可以輕慢的，掃葉山房這才收斂了許多。

我隻當薛師兄自此消停了，不想他竟這麼恨我，要讓我顏麵掃地。

師父豪俠仁義，當年冇有選他做龍頭，可見並非一時氣急，當是深思熟慮。

哪怕是我現今辭官不做了，依舊是官身，他無法從我這裡下手，芳兒年輕單純，不知人間艱險，小王先生告訴我，若不是芳兒她腦中一點靈光護著，險些被薛家子侄引誘作了妾，這皆是我之過，我隻視女兒們為負擔，未曾有好好撫育她們，簡直大錯特錯。”

這位老去的豪傑一聲長歎，英雄氣短，兒女情長。

葉天蓼說到這裡，已經算得上是推心置腹了。

因事涉葉家陰私，座中眾人屏息凝神聽著，俱麵色凝重，默然不語。

唯有葉芳雪心膽俱裂，搖搖欲墜，臉色蒼白得冇有一絲血色，半晌才滴淚道：“爹爹，菊姨娘哪裡去了？”

“阿菊。”葉天蓼聲音漸轉低沉：“七月裡爭吵之後，她出走至今冇有回來，我本以為她回了雲間縣孃家，可前幾日朱家人找來，說她冇有去朱家，我正打算要去尋她。”

葉芳雪慘然道：“爹爹，三舅婆跟你說的話，我都聽見了，她說菊姨娘跟貨郎有說有笑坐著牛車出了村，你就氣沖沖提了劍出去，到第二天黎明時分才歸來，衣衫上斑斑血跡，莫非菊姨娘被你去捉姦打殺了？”

葉天蓼一臉疲憊，愕然道：“芳兒，你這孩子，在胡說甚麼，我與阿菊十幾年夫妻，便是我真撞見她同貨郎私奔，也隻有放她逃走的，如何會打殺她。三舅婆說阿菊出了村，我當即就要趕上去喊她回家，那時天色已經不早，我怕路上不太平，就回屋取了寶劍防身，那日我一路問訊，有個鄉農說似乎看見一個阿菊模樣的婦人，朝著黿蕩水麵那裡走過去，我追了一路也不見蹤影，深更半夜的，心裡又氣又急，不慎摔傷了腿，血淋淋的，拖著傷腿走了半宿的路，才返回到葉家埭宅中。”

“爹爹，”葉芳雪神色淒苦道：“你追了一路都冇尋到菊姨娘是嗎？”

葉天蓼愴然道：“我那時心中忐忑，隻怕見到阿菊，她若是苦苦哀求要離開，怎麼辦？後來，走著走著，我就想通了，總要先見到她一麵再說，可是，我找了一宿都找不到她。”

葉芳雪含淚道：“爹爹換下來的衣衫裡，有一枝蘇造海棠樣式頭花，被鮮血浸透了，那是菊姨孃的東西，你既未尋到她，怎會有她頭花？”

葉天蓼思潮起伏，道：“阿菊原有過這樣海棠式樣的頭花，戴了一二年舊了，她手中無錢，幾次要買捨不得，還是我去縣城買了一枝，想著要在蔣家下聘辦酒席時與她裝扮裝扮，那日我出門追她，便把頭花揣在懷裡，心想尋到她也算有個落場。”

“葉老先生，菊姨娘平時手裡有私房錢嗎？”王恒問道。

葉天蓼點頭道：“多少有一點，我估摸著，至多三四十兩銀子。”

“菊姨娘連好一點的頭花都買不起，想必是她的私房已經不在了？”王恒道。

“看架勢，去年就冇了，她留下來的東西裡冇有一文錢。”葉天蓼道。

王恒再問：“菊姨娘走的時候，不會甚麼也冇帶吧，明麵上看得到的有甚麼？她一箇中年婦人，少說也有幾樣首飾，帶走了冇有？”

葉芳雪道：“有幾樣不值錢的銀釵，簪子之類，都放在宅中，阿月嬸說，菊姨娘似乎帶走了一身替換衫褲。”

王恒又問：“三小姐，你上次說你弟弟葉小弟告訴你，菊姨娘從他壓歲錢中拿走了三文錢？”

葉芳雪道：“是的。”

聽了葉家父女一籮筐話，王恒瞭然道：“菊姨孃的下落，我大致清楚了。”

眾人皆盯著他看，等他分說。

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