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“程秀才。”一直冇有作聲的費悅兒忽然開口道。

“你，認識我？”程秀纔有些悚然。

“我還知道你就是一枝梅。”費悅兒的話石破天驚。

瞬間，程秀才臉色數變，朝四周環視，荒郊野渡，雜草蔓生，冇有其他行人，轉眼又神情自若，賊忒兮兮道：“小費先生抬舉我了，奇思妙想，妙極妙極。”

“前天子醜之交，歸田園居山牆下，你的行跡被我看見了，本來麼，冇那麼容易認出你來，可你露了這麼俊的輕功，年紀，身量，上哪裡再去尋另一個一枝梅，就是你了。”悅兒道：“程秀才，我認識你也有多年，倒冇看出來你有這麼高明的功夫，你素日名聲很好，怎麼乾起這等勾當？”

王恒適時道：“咱們並不是要追究誰是一枝梅，隻是要尋人。”

程秀才思忖半晌，斟酌道：“我的秀才功名早被學裡革了。”

“你是太平鎮上的神童，孟老夫子交口稱讚的學子，緣何會被革了功名？”悅兒不解。

程秀才冷著臉道：“單論學問，自然是革不掉，奈何有賤人幫忙。”

小才馬上聯想起喬太守亂點鴛鴦譜，蔣興哥重會珍珠衫等等幾種話本，眼睛上下左右瞄法瞄法，打量這程秀才。

程秀才卻是鬆弛下來，將手中的長棍拋擲在茅草中，笑道：“小王先生，你想錯了，我本姓範，是錢塘望族，大父當過登州同知，我爹這個賤人，不作就不會死，夏有蚊蟲冬又冷，秋日綿綿正好眠，他不肯下苦功，當然考不取功名，倘若腦子靈活一點，去納個捐甚麼的，也還過得去，偏偏他還要搏正經出身，三千兩白銀送去給主考官，他一個大少爺，派了個男傭人就去了。”

小才吃驚道：“這太草率了吧。”

“又叫這個男傭人去跟主考官要回執收條，多少人辦不成的事，叫他給辦成了，所以麼，充軍發配去了，他一點都不冤枉，都是自己作的。”

“族裡將我們一支除了名，我和妹妹便隨母親來了外家太平鎮，外公雖然已經去世了，威勢還在，還護得住我們，我改姓了程，考取了長洲縣學。”

“前幾個月，我爹戍邊放歸，他不敢去找將他除名的宗親說理，倒來太平鎮與我母親羅嗦，他並未休妻，為何我與妹妹都改姓了程，我母親那樣的人物，生生被他氣得吐血，這番爭吵被彆有用心的人知曉，向學裡出首，三代之內有犯法之男，我便被縣學革了秀才功名。”

“這，還真是個賤人。”小才愕然。

王恒深知科考功名的來之不易，惋惜之情溢於言表。

程秀才倒還想得開，悻悻之色轉瞬即逝，隨即平靜下來，道：“罷了罷了，我還有很多想做的事情，平日裡冇有時間去做，也犯不上為個腐儒搭上二十年功夫。”

王恒問道：“轎子中的女子，是怎麼回事？”

“前不久，我在蘇州城裡有名的劣紳劉財東家做冇本錢的買賣，得手之後被兩個練家子尾隨，要挾我在前天半夜連盜兩家，開質庫的牛財東家，府衙戶房的衛經承家，他們似是對我十分瞭解，讓我今日混在巡按隨從中，將一名女子帶出城去，在此渡口坐船離開，從此以後再不差遣於我，且允諾我最多一年，就能幫我把秀才功名恢複了，我哪裡敢信，卻不敢不依，隻得幫他們跑腿。”程秀才道。

“那名女子甚麼樣貌？”王恒問。

“麵上蒙著紗，披著鬥篷，看不清容貌，背影來看，頗窈窕，是個美人。”程秀才如是說。

“那夥人有冇有說船的下一站會停靠在哪裡？”

“聽他們言語，似乎是吳江平望驛。”

“吳江。”王恒與小才及費悅兒皆有些意動，他們聯想到這名女子會不會是葉三姑娘，或者也可能是小翠寶，不由精神大振，眼見得將撥開雲霧。

王恒問道：“程先生，多蒙你坦誠相告，這名女子很有可能是我們幾人至交的妻子，你還記得要挾你的幾個人有甚麼特征嗎？”

程秀才汗顏道：“罪過罪過，那兩個人我看見定能認出來，一個是三旬上下的書生，舉止很文雅，另一個是二十多歲虎背熊腰的年輕人，長相很普通，冇有甚麼特征。”

這兩個人不知甚麼來路，三人暫且想不明白，便不去追究，程秀才抱拳與眾人告彆。

三人立在原地，運河時有舟船行過，無人注意河邊野渡，也不再有船隻停靠於此。

“程秀才說的，能當真嗎？”小纔有些吃不準。

“程秀才的話裡或有美化自己的地方，應該大差不差，程秀才一家都是非常好的人，他的妹妹是我幼時玩伴，可惜前兩年病故了，他的外公曾經做過雲南知府，是太平鎮的大善人，他的母親更是了不得，你們看過《金彈緣》嗎？”費悅兒道。

小才欣喜道：“這誰能不知道，大名鼎鼎的《金彈緣》，裡麵的唱詞我還會背，‘兩朵桃花紅頰豔，雙彎柳葉翠眉高，身居繡幔天然態，麵映紅燈分外姣。’”

費悅兒麵有得色，道：“《金彈緣》的作者荻溪閣主人，就是程秀才的母親程娘子。”

“啊，等咱們找到葉三姑娘，定當再回到太平鎮，悅兒姐姐替我引見引見荻溪閣主人。”小才驚喜交加。

“程娘子，這個名字在哪裡聽到過？”王恒扶額道：“對了，是在猛將堂，一群婦人在說程娘子甚麼甚麼。”

其餘的倆人均不記得了，補充不出有用的資訊。

三人合計下來，決定先雇條客船去吳江平望驛瞧瞧，舟船行得慢，時辰不同，順流逆流便不相同，說不定在水道上還能趕上她們的船。

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