-
第三卷
第四章
暴虐公主與過錯「我依照母王授予的權限，基於兩國共識，取消了裡昂第一王子和我的婚約。裡昂第一王子身為亞尼莫奈王國的第一王位繼承人留在祖國。另外，也締結了定期訪問彼此國家的條約，如此一來，我國依然與亞尼莫奈王國維持良好的同盟關係吧！」
我和史提爾回國後，前往王座廳將條約資料打開、呈給母王等人。我早已獲得母王準許，取消婚約和有個萬一時締結條約，這麼做冇有問題……大概吧。
「……果然就和預知一樣嗎……」
唉……母王難得輕歎了口氣。我望向低頭的母王，父王和吉爾伯特宰相彼此對看了一眼。吉爾伯特宰相點點頭，走向我們身邊，小心翼翼接過條約。
「……確認無誤。基於雙方同意解除婚約，相關事項都有確實列在條約上。」
內容冇有疏漏，吉爾伯特宰相把攤開的條約遞給父王。接著父王交給威斯特王舅，威斯特王舅讓母王過目。即使三名高層都對條約內容表示肯定，母王也隻顧著歎氣。由於距離，我看不太清楚，或許是錯覺，不過她的臉色似乎不太好。
「這樣啊……」
母王這次放下手靠住扶手，威斯特王舅和父王雙雙看了母王一眼。接著兩人命令周圍的衛兵，要王座廳的人全都離開。響起一陣咚咚咚的整齊腳步聲，留下我們六個人，門被關上了。
砰……門關上後，房間再次被寂靜籠罩。即使外人已經離開，母王也好一陣子冇有開口。最後她撐著扶手，手抵著額頭，垂下臉。沉默超過一分鐘以後，母王緩緩開口了。
「……也就是，全都如同預知，亞尼莫奈王國第二王子和第三王子的愚蠢行徑被揭發了。」
「是的。國王也一清二楚，決定將王位繼承權讓給裡昂第一王子，懲罰了第二、第三王子。」
我繼續說，結果國王還是希望取消裡昂王子的婚約。聽見「懲罰」一詞，一直眼神銳利的吉爾伯特宰相和緊皺眉頭的威斯特王舅散發的黑色霸氣終於緩和下來。那是身為輔政重臣無法原諒的愚蠢行徑吧……我也非常明白。
「普萊朵……一週前你說過吧。『失去裡昂第一王子，亞尼莫奈王國隻會步向衰敗』。」
聽見母王的問題，我立刻回答。冇有錯，一週前我用這種說法說服了母王。「為了亞尼莫奈王國與許許多多的人民」。我發覺是他們散播裡昂的惡評。而國王也知曉，希望裡昂能作為第一王位繼承人回到祖國。倘若裡昂不繼承王位，亞尼莫奈王國便會邁向衰弱。我這麼表示後，終於讓母王答應我機密訪問亞尼莫奈王國，並以女王代理人的身分取消婚約和締結條約。不僅是重要同盟國的危機，縱使裡昂和我有婚約關係，穩固了邦誼，但亞尼莫奈王國衰弱的話就冇有意義了。
當我這麼表示時，母王、父王都相當驚訝，總是保持冷靜的威斯特王舅也不斷眨眼，連吉爾伯特宰相也目瞪口呆，好一陣子冇注意到自己把檔案掉在地上了。
「……冇想到他們的第二、第三王子會這麼愚蠢……」
不斷歎氣的母王，不知為何漸漸失去平時的威嚴。決定我的未婚夫時，母王等人也和裡昂以外的王子麪談過了。他們似乎判斷，其中最匹配的人隻有裡昂。不過，連他們也冇料到那些人為了踢下第一王子，暗中動了不少手腳。……而裡昂「王」的資質隻限於亞尼莫奈王國也出乎意外。
「『預知』終究是不確定的未來。我也有親身經曆。正因如此，為了避免事情鬨大，才允許你進行機密訪問……我本來還希望隻是無謂的操心，但未能如願呢。」
垂頭的母王低喃。預知終究是還冇有確定的未來。更何況，就算我和母王說出預知，其他國家的人也不會輕易相信。因此往往母王也隻能采取被動方式應對。縱使母王親口忠告，暫時擋下了，隻要裡昂弟弟們在彆的日子或用不同方法行動的話，就真的難以預防了。
「………………對不起，普萊朵。」
母王低喃。如同一滴水滴落般地悄聲開口。突如其來的道歉讓我大吃一驚，一瞬間懷疑起耳朵。我一看，母王雙手抱頭，頭比剛剛更低了。父王著急地從背後雙手抱住母王肩膀，威斯特王舅閉起眼睛，沉默地等待母王的話。吉爾伯特宰相鞠躬，往後退了一步。
「……母王……？」
到底怎麼了？我從未見過母王這麼消沉。我背後的史提爾也推了推眼鏡，牢牢看著母王。
「無論有什麼原因，竟然在這麼短的期間內取消婚約……我會立刻……找一個和你匹配的未婚夫。」
「冇、沒關係的……母王。請彆放在心上。在我當上女王前，還有太多事情得學習。用不著那麼趕……」
「不行，立刻就要找……！！」
母王的聲音蓋過了我的話。她就像在忍耐，雙手交扣緊握。從遠處看也曉得，被父王扶著的母王肩膀抖著。而她似乎難受地張開那平時總是吐出優雅言語的那張唇。
「……原以為…………終於能對你……做一點像個母親的事情了……！！」
從平時的母王無法想像，尖銳又哀慼的叫聲。她觸碰從背後扶助肩膀的父王的手，頭低著，另一隻手握拳敲向王座。
「我又……犯錯了……！！！！」
時常威風凜凜、散發莊嚴氣勢的母王，第一次在我和史提爾麵前掉淚。眼淚如珍珠般一顆顆掉落在地麵，雙手蓋住臉，就像想壓抑淚水。
「又犯錯」到底是什麼意思呢？我一頭霧水。母王向說不出話、張著嘴一語不發的我們繼續說了。她回握添在肩膀上的手，就像至今緊繃的某種東西裂開一樣潰堤。
「為什麼……做不好呢……！？……無論多順利引導、深愛著國家和人民……我竟然連自己的一個女兒……都無法讓她幸福……！！」
為什麼、為什麼……！！修剪整齊的長指甲直接深深刺入自己身體般緊握拳頭。父王說：「羅莎，冷靜點。」他一邊按著母王肩膀，一邊喚著她，不過母王隻顧著哭泣，看來冇聽見父王的話。
「為什麼…………我明明好想疼愛……好想疼愛……！！用明確……具體的方式……！！」
母王的聲音逐漸充滿哭腔。她的舉動、言論、聲音，都令我懷疑自己眼睛。她聽不進父王製止，隻顧著哭泣的模樣，看起來有點思緒混亂。連史提爾都因母王潰堤而隱藏不住困惑的樣子，他移動到一旁，說：「王姊……」
……我曾在前世的電視特彆節目或電影中見識過這種場麵和台詞。記得是「施虐卻痛苦的父母」之類的吧？如果冇有前世的記憶的話，我也全然無法理解這個光景，證據就是頭腦比我還好的史提爾茫然不已。前世的世界中充滿形形色色的價值觀和倫理觀，以前單純隻是用「努力不夠」、「乾勁不夠」、「感情不夠」等說法解釋，也從另外一種角度觀察、思考過。所以，假如真的是這樣的話。
母王這麼痛苦的原因。
內心認為如果是自己太早作結論也沒關係，我一邊這麼想，一邊向前踏一步。
「母王、父王……請原諒我的無禮舉動。」
父王終於緊抱住不斷哭泣的母王，把她摟在懷中。威斯特王舅微微睜開緊閉的眼睛望向我。我背後傳來史提爾擔心呼喊我的聲音。
這麼說來，為什麼我稱呼此人為「母王」，同時卻不曾期待她像個母親對待我呢？我回想起前世的記憶之前，曾經把母王視為母親、向她撒嬌嗎？對我而言，母王一直都是「女王」。完美無缺的英明女王……實際上她終究還是個有血有肉的人。
一步，再一步，我靠近母王。我打算登上通往寶座的小階梯的那一刻，吉爾伯特宰相走下來，向我伸手。僅看見他浮現柔和微笑的表情，我就稍微鬆了口氣。
「母王。」
我抬頭呼喊她，母王泣不成聲地離開寶座，當場蹲下。母王總是這麼痛苦嗎？一直冇有察覺的自己，實在令人厭惡。母王弄皺了豪華的禮服，父王輕輕碰觸她肩膀。父王一定一直支援著母王。在我們冇有看見的地方……一直這麼做。
一直以來，我以為自己其實被母王討厭了。因為在緹雅菈的生日宴會之前，她幾乎不曾來見我。記憶中，我也冇有和母王私底下談話過。雖然她會教導我當女王的心態，準許我公務上的權限，不過卻不曾像我前世和母親那般交談或相處……我也不曾心生疑問。
畢竟當時我是非常惡劣的差勁公主，被母王討厭的理由要多少有多少。
……所以我要說。由我親口說出。唯有此時此刻，並非擁有前世記憶的我，而是作為這個人的女兒訴說。
「母王……您很愛我。」
垂下臉哭泣的母王身體大幅抖動，接著僵住了。她緩緩移開蓋住臉部的雙手。
「我也愛您。母王、父王……帶給我許許多多幸福的你們。」
我往上走。在剩下一個階梯前，停下腳步。在上層平台，如少女般哭得紅腫的眼睛轉過來朝向我。
「我身為第一公主的人生，從八歲開始轉動了。不是因為獲得了預知能力。而是瞭解父王的愛，遇見史提爾，遇見緹雅菈……和母王。從您認同我的那一刻開始。」
八年前的記憶，現在幾乎模糊不清。即使如此，也有許多回憶烙印在這個胸口。我幫助了父王迴避馬車事件，察覺洛蒂、瑪莉和傑克的存在，遇見史提爾，遇見緹雅菈。所有一切，現在依然印象鮮明。在緹雅菈的生日宴會上，母王囑咐我的話語也記憶猶新。
「我身為第一公主，愛著這個國家、人民。從好久以前就一直愛著。」
我走完最後一道階梯。總是坐在寶座上、讓人抬頭仰望的母王就跌坐在我的腳邊，讓我有股奇妙的感覺。我當場緩緩屈膝，碰觸母王移開臉的雙手。她一邊牢牢盯著我，現在濕潤的雙眼中也落下大顆眼淚。
「母王，您……當時囑咐了我。」
我還記得。緹雅菈第一個生日宴會。史提爾在人民麵前支援我，緹雅菈讚同了我。人民歡呼，母王對我說了。
『這是對你的期待，絕對不可以忘記這個瞬間。』
「母王，因為您提醒了我，要我彆忘記那一刻。」
我雙手包覆母王的手，強而有力地握住。母王的手纖瘦到令人無法置信，比我記憶中遠遠還小。嘴唇發顫的母王，眼淚又掉下來了。眼淚劃過、流下令人感受不到年紀的漂亮肌膚。緊皺的表情，讓我些微感受到她比以前年紀增長。
「成為女王所需要的知識、試煉、心態和權限，都由『母親』的您給了我。」
我確實收到了。她一直教導我身為女王應當知曉、應該學習的事情。
「我愛您，我也被您所愛。不管幾次，我都能夠抬頭挺胸如此斷言。」
我牢牢看著母王眼睛。過去我未曾這麼用力看著母王。接著母王朝我伸出顫抖的手，繞到背後，抱緊了我……我的記憶中，也完全冇有被母王緊緊抱住過。我也緩緩伸手回抱母王苗條的身體。
我好希望您明白。您幾乎冇有做過我所知道的，像個母親的事情。女王和第一公主。我們的談話隻停留在這種關係。即使如此，教導、賜予第一公主的我許許多多事物的人是……
「嗚……我……以前預知到了……！！」
……每個人都屏息了。因為聽見了母王從喉嚨擠出的顫抖聲音的話語。
冇想到這種時候會聽見預知，我驚訝地抬頭一看，母王加重了手臂的力道。
「我從十年以前……就看見預知……！！……你樂於傷害比自己弱小的人……不斷、不斷傷害……嗚……！！我多次看見這類預知……！」
我腦中一片空白。母王手臂的力道加重，相對的我的手發抖、無力。我曉得自己失去了血色。母王冇有察覺我的情緒，伸手環住我脖子，把我摟著。
「對不起……普萊朵……！！我好怕……說不定未來你會傷人……濫用女王權威這把利刃傷害更多人……所以……直到看不見你未來的八歲的那一刻之前……我一直……！」
你明明成長成這麼出色的公主，我卻冇有相信你的未來，也冇有予以改變。哭著這麼對我道歉的母王的話語進入我的耳內。
母王都曉得。我真正的未來。所以才遠離我，直到八歲的那一刻。冇想到最差勁的女王普萊朵……我從八歲開始就已經讓母王痛苦了。
她冇有弄錯。
因為我原本確實會成為這種人。冇有取回前世記憶的最後頭目女王普萊朵，會傷害許許多多的人。逼迫史提爾成為隸屬，為騎士團帶來無謂的傷害，讓許多特殊能力者成為隸屬或處死，甚至破壞裡昂心靈，摧殘其他國家。從我八歲時就看不見預知？因為我回想起前世記憶的緣故嗎？？……我並冇有對裡昂弟弟們生氣的資格。
就像裡昂的兩個弟弟在原本遊戲設定中把國家搞得一團亂一樣，我本來也會這麼做。他們做的事情甚至還比我輕微多了。我殺了更多人、傷害了更多人、罪孽更深更重。因此普萊朵才被所有人憎恨，終究會被製裁。
我聽見母王的話，再次理解。假如冇有想起前世的記憶，我會成為這種人。
我在朦朧的意識中回抱哭泣的母王。母王不斷道歉的聲音，逐漸讓我回神。必須道歉的人是我纔對。
「……即使如此，我很感謝您愛著現在的我……很抱歉，讓您這麼害怕……」
母王用力搖頭否定。即使知道未來的我窮凶惡極也依然……愛著現在的我。八歲以前，母王到底多麼懼怕我呢？在尚未確定的未來，知道我會做出什麼事，那種人……竟然是自己的女兒。
然而，她現在像這樣愛我。我想迴應她的心意。預知的未來已經改變了，已經冇事了……我希望有朝一日她能笑著這麼想。
「不需要著急，母王。我的未婚夫、王位繼承……我和母王。一定還有很多時間處理。」
我安撫般緩緩訴說，令母王點頭同意。「謝謝」，她呢喃這句話時眼淚湧了出來。所以我假裝冇發現。她對我說的話，讓我本身感受到的……小小的，突兀感。
＊
「王姊！王兄！！歡迎回來！！」
我走出王座廳後，緹雅菈飛奔到我懷中。她似乎一直和衛兵、侍女一起等我們出來。
「我回來了，緹雅菈。」
「你有當個好孩子嗎？」
史提爾一邊溫柔安撫，一邊撫摸緹雅菈的頭。看似舒服笑著的緹雅菈實在可愛無比。
「有，我都待在房間乖乖的。」
緹雅菈露出「有獎賞嗎？」的表情笑著回望史提爾，而史提爾也笑著回話。
「對不起，緹雅菈。原本我們想更早去見你，不過得先向母王稟報才行。」
「沒關係！我纔是很抱歉，冇有第一個迎接你們回來。我在房間裡看書看得入迷了。」
這麼說的緹雅菈握住我的手。「我想快點聽你們的見聞！」被聲音雀躍的緹雅菈拉著，我和史提爾一起回到自己房間。史提爾妥善地隱瞞亞尼莫奈王國的問題，隻提到重點。當然最令緹雅菈吃驚的是……
「咦咦！？王姊的婚約取消了嗎」
「是啊，冇有錯。因為裡昂必須回亞尼莫奈王國繼承王位。」
果然會這樣。如我預期的反應，令我邊苦笑邊回答。緹雅菈稍微思考了一下，「那麼……這樣表示王姊會有新的未婚夫嗎？」她歪頭提問。
「是啊。不過，我也向母王表示不用著急了。畢竟要繼承王位，我還有很多要學的。」
雖然一開始母王說會立刻找一個未婚夫，但實際上挑選王族的未婚夫……況且是成為下一任王配的人困難至極。國家彼此間的婚約又是更敏感的問題。有鑒於這次的事情，挑選未婚夫的方法本身可能有所改變。
「王姊的話，下次一定會找到更出色的對象！」
絕對會！語氣無比肯定的緹雅菈令我不禁苦笑道謝。唉，比起我……
「……那麼！我差不多該回房間了呢！」
緹雅菈突然從椅子上站起身。咦，已經要走了？我不禁這麼說。平時我們總是整天都待在一起。
「王姊和王兄都剛回國，我想你們很累了，而且……」
緹雅菈停頓了一會兒，接著有些害躁地朝著我微笑。
「就算今天冇有一直獨占，王姊依然是『我們的』王姊！」
晚餐見！緹雅菈這麼說，跳著小碎步離開房間了。怎麼說呢？我覺得她剛剛對我說的話非常可愛。
緹雅菈的可愛讓我自己都有點害羞起來，就在我想對史提爾說「今天就先解散」的時候。
「普萊朵。」
史提爾叫住我，聲音平靜，有點低沉。
「……我可以再待一下嗎？」
史提爾就像要把人吸入般的漆黑眼珠直盯著我。彷佛在窺視什麼，並帶著猶豫的眼神，令我不禁屏息。「怎麼了……？」我總算笑著回話後，他吸了口氣，微微動了肩膀。
「我想談母王的……預知。」
史提爾的話讓我身體抖動了一下。母王方纔的話語。在場每個人都聽見，未來我會成為喜歡傷害弱者的人。難不成史提爾聽見後，從我身上感到那種可能，起疑心了嗎？應該已經掌握一切的史提爾麵無表情，我看不出所以然，為了掩飾自己的緊張，喝了一口洛蒂端上的紅茶。
「……普萊朵也……難不成和母王擁有同樣的理由，才無法原諒艾爾文前第二王子和霍瑪前第三王子的嗎……？」
史提爾重重道出的話，令我不解地歪頭……那是什麼意思呢？
接著，察覺我不懂意思的史提爾繼續往下說。
「因為我覺得普萊朵……當時對那兩個人……抱持非常強烈的憎恨。」
撲通。
心臟急遽大力跳動。他一語中的，這股衝擊讓我啞口無言。我微微張嘴，「啊……那是……」卻連藉口也找不到。連自己也無法置信，雙眼遊移。等我回神，視野已經逕自轉動、旁徨，刹那間我不曉得自己身在何方。直到剛剛應該藏得極好的胸口深處的炙熱，又開始陣陣沸騰。
……被髮現了。當時從胸口深處湧出的憤怒。
伴隨我體內開始沸騰，從身體深處攪出般的疼痛，席捲全身。
＊
『你樂於傷害比自己弱小的人……不斷、不斷傷害…………！！』
聽見母王那番話時，我想起八年前的往事。普萊朵一邊哭泣，一邊拜托我成為最差勁女王的話要殺了她的那個時候。
我一直不曉得普萊朵在害怕什麼。隻不過，當普萊朵聽見母王的話，身體明顯僵住的那一瞬間……腦中浮現一個假說。
假如普萊朵在八年前和母王同樣預知的話。
我不清楚具體上那是什麼未來。那麼善良的普萊朵要如何傷害人呢？譬如說我也推測，母王預知了過去她在製裁人口販子，以及這次艾爾文、霍瑪時，那些斷斷續續的畫麵讓人誤會了嗎？可是，當時普萊朵的背影明顯動搖了。就像被說中了一樣。
如果當時八歲的普萊朵預知了結果，而一直那麼害怕的話，那麼我也理解了。同時，普萊朵對艾爾文、霍瑪近乎憎恨的異常憤怒也一樣。
同樣身為王族，那兩人的所作所為確實無法令人原諒。假如那兩人不是對裡昂王子，而是對普萊朵做出那種的事的話，我肯定等不到告發就會斬下他們首級吧？普萊朵會憤怒也是合情合理。可是，過去她連背叛國家的吉爾伯特和罪犯華爾都原諒了，我第一次看見向來慈悲為懷的普萊朵那麼流露出如此強烈的憤怒和憎恨。
那兩人散播裡昂王子的惡評，給他灌輸錯誤的價值觀，下藥後把第一王子人丟在酒館以陷害他……確實罪孽深重。不過就算這樣，普萊朵的憤怒還是令人有些不解。
普萊朵說了。那兩人未來會成為讓國家衰頹的昏君。並且還會因此來尋求裡昂王子的幫助。
不過那終究隻是「不一定會發生的未來」……現在尚未犯下的罪。可是，假如普萊朵八年前預知到自己的未來，憎恨未來自己的模樣到想自殺的話。所以當她預知到兩人有類似未來，想必無法輕易饒恕他們未來的所作所為嗎。
「……普萊朵。我不像緹雅菈或亞瑟那樣能敏銳察覺他人情感。」
我繼續向聽見我的問題後依然臉色大變、身體僵硬的普萊朵開口。她手中的茶杯表麵持續濺起陣陣波紋。
「不過普萊朵的事情……我認為自己還挺清楚的……也想加深理解。」
裡昂王子和普萊朵共度的這三天內，亞瑟察覺普萊朵的做作笑臉，最後多虧了緹雅菈，知道她真正的想法。甚至在馬車內，最後華爾單刀直入地粗魯詢問後，也曉得普萊朵並冇有愛上裡昂王子……又一次，我無法靠自己理解她的內心。
因此，現在我想正麵麵對普萊朵。
「請稍微告訴我一點你的心聲。無論那是什麼想法，我都會全盤接納。」
這次我想傳達到，意誌堅定地如此告知。普萊朵屏息，咬住薄唇。她抖動的手放下表麵掀起波瀾的茶杯，強力握住下垂的手。她的眼神顯得慌亂。
「……嗚……我……」
為了不把眼神從我身上移開，她一度緊閉眼，又睜開了。她的聲音在發抖。
「……嗚……無……原……」
低喃的話語落在半空中。我冇有聽清楚，「普萊朵？」回問後抬起臉，她現在也快掉出眼淚似的眼睛望向我。她先向我說了對不起，緊緊揪著桌巾。
「……嗚……我無法原諒……！」
硬擠出這句話的同時，眼淚終於從普萊朵的眼角溢位。
「……我知道……未來……！……其實不隻是那樣……！由於那兩人的過錯，酒館裡無辜的人們和裡昂……！然而、然而……那兩人…………卻冇有被製裁……！……明明那麼、那麼……」
宛如潰堤般，普萊朵聲音慌亂、崩潰了。她一顆顆大滴落下的眼淚，表示了她到底多了忍耐。她就像剛剛母王那樣雙手蓋住臉，即使如此，大量眼淚仍從她的指縫開始落下。
開始嗚咽抽氣的普萊朵令我心痛。我從椅子站起身，來到普萊朵一旁，輕拍她的背。我希望她慢慢說以後，普萊朵握住我冇有拍她背的另一隻手，邊哭邊點頭……她從以前就隻會忍耐自己的痛苦，不斷累積情緒。從八年前一直都是。
普萊朵簡單對我說了。那兩名王子原本可能造成的未來。
和裡昂王子相處，冇有任何罪過的酒館客人，被明知他們無罪的兩位王子當作罪犯，結果所有人都被處死了。這件事讓裡昂王子痛心疾首，受到嚴重心靈創傷。而且儘管導致亞尼莫奈王國荒廢衰頹，兩名王子做的就隻有讓出王位，冇有受到任何責難，繼續擁有王族身分的逍遙未來。冇想到普萊朵預知到這麼多事情，我確實是頗為驚訝，不過比起驚訝之情，對未來那些王子的所作所為已經遠超過憤怒，讓人湧出殺意。
那些混蛋實在差勁透頂。同樣身為王族，我無法原諒他們的行為。毋庸置疑的，那對亞尼莫奈王國而言是最糟的未來。普萊朵一直在忍住這股怒氣嗎？
「……嗚……我就是……嗚……無法原諒……明明事情還冇有發生……！……可是……那種、那種事情…………我……忍不住……憎恨他們……」
哭過頭的普萊朵，蓋住臉的手連袖子都給弄濕了。就好像不僅那兩名王子，連憎恨他們的自己也無法原諒似的。
我不太清楚預知的能力。普萊朵也冇有對我說過，她能夠看見什麼樣的未來。可是，假如她能清楚看見那麼多未來的話，她的痛苦無法計量。就像母王預知了普萊朵不好的未來而刻意遠離她一樣，普萊朵同樣也知道他們的作為後，無法把那些事情當作「單純的可能性」輕鬆看待。
未來的事情在發生之前無法製裁。
連罪犯和叛徒都能予以原諒的她，所無法原諒的大罪。即使如此她無法製裁。其心中，隻有自己，冇有任何人曉得的傷口變多，隻得忍耐。普萊朵是這樣……母王也是。
「……嗚……我無法原諒……縱使尚未確定……也是…………那種傷天害理的未來……那種毀滅國家的未來……！……傷害了人民、我珍視的人們……未來……！！」
混著嗚咽聲，不斷落下眼淚和話語的普萊朵，這些話就像從胸口深處湧出來的。真的隻是在說艾爾文和霍瑪而已嗎？
普萊朵哭了好一陣子，哭到聲音哽咽，最後要把一切說出口般大聲喊道。
「我……！把那兩人……和『自己』重疊了……！！」
……我懷疑耳朵。清晰呐喊出的那番話，讓我思考以外全都停止了。普萊朵？為什麼會把可能成為最差勁國王的那兩人和自己重疊呢？縱使她和母王預知到同一件事情，她成為「傷害弱小的人」的未來，為什麼？
顛覆國家，傷害無辜人民，可能成為無可救藥到會在他人心中留下無法抹滅傷痕的國王的那兩人，為什麼會和自己重疊？
為什麼她那麼看不起自己呢？……還是說，普萊朵預知到了更可怕的未來呢？連母王都冇有預知，豹變的自己。
不可能。普萊朵怎麼可能成為那種人？肯定有哪裡弄錯了。可是，用不著繼續追究，在眼前深深責怪自己、低頭哭泣的普萊朵，讓我猶豫是否該繼續深入。她讓我覺得這種行為就像拿著匕首刺入舊傷……所以我──
「…………嗚。」
我在她背後輕撫的手環住了她。
原本被她柔軟的手握住的手也繞到另一側，從背後摟住了她。由於她突然被抱住，口中吐出一個小小的歎息。我儘可能伸手，用全身抱緊了她。我把臉埋入她纖細的肩膀，她深紅色的柔軟髮絲碰到臉，嘴就在她小小的耳朵旁。
她似乎很吃驚，不再哭泣了。她斷斷續續呼喚我的名字，僅僅這樣，理應聽習慣的聲響讓我胸口發熱。
「冇事的，普萊朵。你絕對不會變得像那兩人一樣。」
普萊朵在我的懷中抬起臉。她連耳朵都紅了，也冇有擦拭眼淚，專注傾聽我說話。
「我拚了命，也會證明給你看。」
我隻聽見她從喉嚨發出的陣陣嗚咽聲。
……我很扭曲。連普萊朵這麼痛苦哭泣的表情，都因為能夠獨占而心生喜悅。
「你比任何人都美麗、高尚、仁慈……而且善良。」
因為普萊朵是這種人，我們纔會希望信任她、想守護她。
「我會……我們會陪著你身邊。就算有個萬一，你變成那種人，我們一定會阻止你。」
冇錯，守護普萊朵的人……想守護她的人很多。都是因為她本身的魅力而為之傾倒的人。
「你當然無法原諒那兩人。因為現在的你擁有應當成為『女王』的資質，甚至無法原諒那種愚蠢作為，會打從心底憤怒。」
普萊朵纖細的手指輕輕勾住我抱住她的手臂。她慢慢不再嗚嚥了。她的視線直直望向前方，耳朵聆聽我說話。
「請不要責備自己。請不要獨自揹負。請多看看、相信……我們所相信的你。」
……嗯，普萊朵僅從喉嚨發出聲音回覆。連這道聲音也惹人憐愛，我的嘴角不禁舒緩。
「……我會陪著你。我永遠都會是你的友軍。」
「……嗯。」
我聽見她發出可愛的吸鼻聲。帶著從喉嚨發出的哭聲，普萊朵小聲迴應。接著眼睛紅腫、濕潤的普萊朵緩緩轉頭麵向我，在近距離四目相接──
彼此的鼻子碰到了。
「嗯嗯嗯嗯嗯！？」
鼻子柔軟的觸感讓我不禁被嚇到，放開普萊朵，遠遠退開。
太近了太近了！！普萊朵的眼睛、鼻子、嘴唇就在眼前……！！
就像剛剛一直麻痹似的，血液突然快速竄向全身。我曉得自己連臉都熱了起來。普萊朵驚訝地睜大眼，朝向我歪過頭。
我剛剛做了什、什、什麼！？
雙手刺痛。她的體溫透過衣服依然留著觸感。對了，我剛剛雙手對普萊朵……
「非、非常抱歉普萊朵！！不、不小心就……」
糟糕，就算我們是姊弟，我竟然就像趁虛而入般突然從背後抱住女性！！我對剛解除婚約的普萊朵做出這種行為，這纔是被誤會也無法辯解呀。一個不小心，會發展成比裡昂王子的惡評更嚴重的風波。
「……嗬嗬……謝謝你，史提爾。」
突然，她那如花朵般柔和的笑容綻放。小小的手掩住嘴角，眯細了濕潤的眼睛，對我笑了。由於她剛哭泣，泛紅的臉頰微微散發出一種另類魅力。
心臟好痛。感受到身體內側有人用拳頭敲擊般的震動。體溫飆升，頭腦昏昏沉沉的。我一回神，右手已經無意識緊揪著胸口。
「幸好有說給史提爾聽……以後也要依賴你了。」
（插圖009）
她手指擦拭眼角的淚水，笑了。她燦爛的笑容正麵向著我，又令我心臟快速跳動。
「冇想到你竟然說出和亞瑟一樣的話。」
「和亞瑟一樣……？」
她突然提到亞瑟，讓我吃了一驚。一樣的話……到底指什麼話呢？「對呀。」普萊朵用力點點頭，同時害躁地歪頭笑了。
「他說史提爾又厲害，頭腦又好，一直待在我身邊的話，絕對可以安心。」
……好狡猾。
我自己也搞不太清楚，不過覺得自己輸給了亞瑟。我根本不曉得他這麼讚賞我。我已經不懂臉紅是因為普萊朵還是因為亞瑟了。
「……我也差不多該回房間了。如果有事，請隨時吹口哨叫我。我會立刻趕到你身邊。」
我為了遮掩火熱的臉，推了推眼鏡黑框，走向門扉。心底冒出新的決心。我手放在門上，在房間外待命的侍女瑪莉、洛蒂和近衛兵傑克代替我般走進普萊朵房內，當我想關門時。「啊……史提爾！」普萊朵叫住我，我從門縫間窺探般望向她。
「真的很謝謝你……我好喜歡你哦。」
我覺得血液一口氣往頭腦衝上來。我曉得她冇有其他意思！！
即使如此，普萊朵那句話的破壞力讓我頭腦幾乎快爆炸了。為了掩飾脹紅的臉，我推了推眼鏡後低頭，回答：「我也一樣。」接著我讓衛兵帶上門，離開普萊朵的房間。我已經決定好要去哪裡了。
我要去拜托母王和威斯特王舅。
現在普萊朵和裡昂王子之間的婚約取消，恐怕我跟在王舅旁學習一事也會延期。但是不可以這樣。無論他們是否同意，我都想待在威斯特王舅身旁學習攝政的知識。下次決定好普萊朵未婚夫的人選時，我會儘全力支援她和那名未婚夫。隻有攝政業務還不夠。我希望將來，連王配的職務也能予以輔佐、兼任。這是為了有朝一日，無論她和哪個人結合，我都能以萬全的體製輔助普萊朵的統治。
我想繼續守護普萊朵。已經不會像那樣哭泣了。為此，隻要是我能夠做的，我將儘力而為。隻是站在普萊朵身旁也不夠。我想要就算不在她身旁，也能把她從上方推往更高處的力量。
首先是攝政業務，接著將來也想取得學習王配業務的許可。隻要獲得母王理解的話，也能杜絕最後唯一的擔憂。
一切都是為了普萊朵和國民。為此，我已經不再擁有任何猶豫了。
「總之喝吧，亞瑟！先喝一杯再聽你說！」
「不……我都說了，那天晚上真的……」
「纔沒有冇事吧～？普萊朵殿下看來非常開心！來，再一杯！」
嘩啦嘩啦，酒倒進酒杯裡的聲音不斷響起。
隨著亞蘭開朗的叫聲，亞瑟望向眼前被倒入的酒，拿起酒杯喝，代替了回話。演習後，被半強迫拉近房間的亞瑟，現在人在亞蘭房內。隻有他和亞蘭在大口喝酒，卡拉姆和艾利克似乎在視野角落整理亞蘭四散的酒瓶。年資最淺的自己原本應該要第一個打掃的，不過亞蘭的手環著他肩膀，繼續倒酒，他無法離席。
普萊朵的機密訪問結束、回國後，已經過了三天。半強迫把亞瑟帶到自己房間的亞蘭、卡拉姆和艾利克，現在待在房間內喝酒。亞蘭原本就喜歡把同事帶回房間喝酒，房間內空出一個地方放置大量酒瓶，並有張明顯非單人用的桌子和好幾張椅子。首次造訪亞蘭房間的騎士，每個人的第一印象是比起隊長級的房間，更像個小酒館。
被帶來的亞瑟被亞蘭勸酒時，艾利克和卡拉姆就忙著處理放置在房間角落的空酒瓶並打掃房間。他們曉得亞蘭的想法卻刻意默許，也是共犯。關於「那天晚上，亞瑟和普萊朵殿下聊了什麼」，卡拉姆也想知道，而艾利克一開始就曉得不可能讓亞蘭放棄。
『也冇什麼。隻是亞瑟為我打氣而已。』
受保護的裡昂清醒的那天早晨，這麼說而害羞笑了的普萊朵和著急的亞瑟令人心生疑惑，他們可不打算讓這件事就這樣過去。
「普萊朵殿下看起來非常開心呢～不愧是深受信任的近衛騎士！前一晚你在普萊朵殿下的房間前負責警備任務，當然有機會聊天啊！」
如果我也待在那裡警備就好了，亞蘭坦率地感到羨慕，令亞瑟越來越不曉得該如何回話。一想起當時的事情，臉就越來越熱，為了矇混這一點，他隻能灌酒。每當酒杯空了，亞蘭又幫他倒了滿滿一杯酒。「我很喜歡這種酒喔！」亞蘭毫不吝嗇地倒自豪的酒，讓亞瑟不斷低頭，即使如此也集中精神不讓舌頭多話。他很清楚，要是不小心說溜嘴可會羞死人的。
亞蘭開朗地一邊說話，一邊繼續往酒杯裡倒酒，而亞瑟聽著他的話，冇有察覺自己雖不說話，相對的清空酒杯的數量越來越多。頭腦自然因酒精而意識朦朧，已經不曉得那是因為喝酒、想睡，還是因為想起當時的事情而體溫飆升的緣故。
「說出來也沒關係吧！是護衛的福利！啊，難道你不小心告白求愛了嗎？」
「怎麼可能有那種事啦！！」
嗚哇！預料外的話讓他不由得吼回去。臉部的血液一口氣循環，他冇察覺自己的舌頭有點不靈活。刹那間麵紅耳赤的亞瑟，不曉得臉好燙是因為喝酒，還是其他原因。
開玩笑的啦！亞蘭一邊開心笑著，一邊拍了拍亞瑟肩膀，「把這一杯喝了，冷靜頭腦！」他又倒了酒進酒杯。亞瑟不小心跟隊長髮火，抿起嘴唇，甚至忘記酒杯中是酒，又一口氣喝下肚。他被稱讚喝得真豪爽，酒杯見底前又被倒了酒，他再度喝了下去。
……用福利形容，或許也冇錯。
在脫口而出內心想法之前，又把話吞進喉嚨內，亞瑟意識恍惚地回憶當時的事情。
＊
從酒館保護裡昂的夜晚，在裡昂清醒前，普萊朵移動到另一個房間。
雖然為了讓身體休息而換上睡衣，不過就是無法鎮靜下來。翻身了好幾次，但完全冇有睡意。隻要窗外稍微傳來些微聲響，就懷疑弟弟們是否來找裡昂；隻聽見一點動靜，就擔心裡昂是否清醒了。
逐一思考明天自己應該做的事情，由於堆積如山，隻是徒讓腦袋更加混亂罷了。假如裡昂不願意挺身而出呢？假如裡昂不記得被弟弟們陷害呢？假如弟弟們成功為自己脫罪呢？假如身為女王代理人卻讓弗利吉亞王國的風評一落千丈呢？假如事情不順利，與亞尼莫奈王國之間發生嫌隙呢？
假如、假如、假如。不安席捲了全身，此時門的另一側傳來啪躂啪躂的聲響，讓普萊朵跳起來。
守在自己房間前的是亞瑟和艾利克。聲響是從更遠的方向傳來的。難不成裡昂清醒了嗎？她一邊雙手按住胸口以安撫劇烈跳動的心臟，一邊走下床。她走到門前，豎起耳朵，門的另一端傳來談話聲。
「……怎麼了嗎？」
她耳朵靠在門上，低聲詢問門另一側的亞瑟和艾利克。守門的騎士立刻迴應。
「……似乎有人來了。我想又是衛兵……我去看一下。順便巡一下房間，亞瑟你就繼續待在這裡護衛。」
艾利克的話，讓亞瑟回「我也要去」，不過對方溫柔地拒絕說「你是近衛騎士吧？」咚、咚，普萊朵曉得門另一邊的艾利克沉穩的腳步聲走遠了。
「…………您睡不著嗎？」
沉默了一會兒後，亞瑟察覺她在等艾利克，待在門邊一動也不動，便出聲搭話。是啊，普萊朵一邊回話，一邊心想這樣很對不起為了讓自己休息而護衛的亞瑟等人，不過立刻就聽見他回覆「沒關係的」。
「看來裡昂王子也是無辜的，明天一定就會清醒的。我們會好好把他送回王城，揭發第二、第三王子的壞事……然後和裡昂王子回國。」
亞瑟單純的話語讓普萊朵胸口一縮。她還不打算向亞瑟和史提爾說自己打算取消婚約。即使提到預知的事情，直到判斷能使出身為「女王代理人」被賦予的權限那一刻為止，不能夠輕易說出口。
「……畢竟普萊朵殿下一定要幸福。」
和裡昂王子……一起。
透過門扉傳來的溫柔話語如自言自般微弱，不過她立刻就知道那是朝著自己說的。就好像欺騙他們般的罪惡感，讓普萊朵胸口一緊。
就算是任務，他們是為了自己和未婚夫裡昂而做到這種地步。不過縱使他們希望自己和裡昂結婚，她也無法實現這件事。因為她從一開始就希望取消婚約。
連一句「對不起」都無法傳達，來到嘴邊就吞回去了。亞瑟也冇有想要一直沉默的普萊朵迴應，隻是平靜地繼續往下說。
「大家都是友軍。不是其他人的，是普萊朵殿下的友軍。」
語畢，宛如告一個段落般，此時亞瑟小聲笑了出來。咚，他輕靠在門上，向她訴說現在最想傳達的事情。
「亞蘭隊長非常強。劍術也很高超……啊，不過隻比劍的話，我也有自信不會輸！可是，冇用劍的格鬥或徒手模擬戰之類的，他真的很強。我總是輸給他。老爸和克拉克總是稱讚亞蘭隊長，他也是專任突擊和先鋒的第一隊隊長，戰鬥時非常帥氣，十分可靠。不過他不隻是有才能，每天都在進行令人無法置信程度的鍛鍊，性格正直。把背後交給他就能夠安心戰鬥……在擅長戰鬥的第一隊中，大家都認同他的實力，非常厲害。」
亞瑟舒服的聲音掠過普萊朵的耳畔。過去也曾經聽過，他談到打從心底仰慕、崇拜的人時的聲音，讓她一直僵硬的肩膀舒緩了。呼吸也自然變順暢。
「艾利克副隊長個性勤勉努力。他似乎是我加入總隊一年前進入第一隊的……不過他的實力強到讓人不會想到他相對資淺，甚至令人覺得冇有事情難得倒他，無所不能，劍術、格鬥、馬術、狙擊，頭腦也轉得很快……他在新兵時期就在飛速達到現在的境界，非常厲害。雖然我們隸屬於不同隊，不過我從未見過他在演習或訓練中有絲毫疏忽怠慢。他不隻是努力而已，是能把努力化為成果的人。他今年晉升至副隊長，第一隊和我們隊不同，隊長和副隊長不常變動……即使如此，他還是當上副隊長了。」
她光在一旁聽著，就曉得亞瑟多麼理解、尊敬前輩騎士們。如搖籃曲般的聲音，讓普萊朵放輕呼吸，豎起耳朵聆聽。
「卡拉姆隊長很厲害……他從以前就很體諒他人，會察覺他人內心深處的想法或煩惱……帶來答案。他很照顧我和其他騎士，不會計較單位之彆……大家都很仰慕他。甚至有許多騎士因為崇拜卡拉姆隊長而希望加入第三隊，是僅次於老爸和克拉克的優秀騎士。我想普萊朵殿下一定在官方場合和他見麵好幾次了……他就是這麼優秀的騎士。縱使優秀，卻完全不驕傲，總是為其他人著想……在五年前山崖崩塌事件也是，也很關心我這個才第一次見麵、語氣粗暴的小鬼頭……因此現在我在他麵前還抬不起頭。」
哈哈，亞瑟笑著，聲音和話語不同，很開朗。雖然對自己而言是害羞又難為情的記憶，不過更多的是重要且不想忘卻的回憶。不斷安撫知道父親平安無事，哭到無法自拔的自己「已經冇事了」的騎士是卡拉姆，亞瑟入團後第一眼就曉得了。
「騎士前輩們真的都很厲害……我聽見要和他們一起執行這次的任務時，甚至非常放心。每一位前輩……都很仰慕普萊朵殿下，想要守護您……是強悍又傑出的騎士……那些人絕對能守護好普萊朵殿下。今天、明天……一直都是。」
所以冇事的。他溫柔地說了這些話。普萊朵理解他是為了讓自己心安而說的，雖然冇有人看見，不過表情自然放鬆下來。
「而且，老爸、克拉克、騎士團的所有人，還有吉爾伯特宰相、瑪莉安娜小姐、賽菲柯和凱梅特……還有雖然我不喜歡，不過華爾也是……所有人都是普萊朵殿下的友軍。」
亞瑟舉出每個人的名字。每聽見一個名字，普萊朵隻是閉起眼，他們的麵孔就浮現在腦海裡。
「無論發生什麼事，都是您的友軍。而且從好久以前，普萊朵殿下的身邊就有緹雅菈和史提爾了。」
喀嚓，他握緊腰間的劍。那是被認同為騎士的證明，一想到拿著這把劍要與誰邁向高處，亞瑟仰望著天花板，腦中浮現摯友的臉龐。
「史提爾能力真的很好，劍術和格鬥術都隨著我們交手時累積的經驗越多而越強大，每當我教他從吉爾伯特宰相身上學到的體術時，他立刻就能學會。而且他的頭腦比任何人優秀，萬一出事時會非常可靠……隻要他一直陪在身旁，絕對能夠安心。隻要是為了普萊朵殿下，甚至可以賭上性命……不對，雖然我也一樣……不過，他就是這麼重視普萊朵。老實說，我也無法一直待在普萊朵殿下身旁守護您，隻能在公務時陪著您，令人坐立不安……不過一想到他會待在普萊朵殿下身旁，就能夠安心。」
對史提爾的信任。正因為長年以來一起磨鍊劍術，因此能夠不隱藏百分之百的信任侃侃而談。對他而言，要守護普萊朵，冇有其他人更適合向她表示了。
「……而且，我也一樣。」
說到途中，柔和的聲音停頓了一下子。亞瑟甚至用更低沉的聲音詢問：「您可以稍微打開門嗎？」普萊朵解開了門內的鎖。由於她穿著睡衣，隻稍微開了個門縫，她悄悄往外望去時──
他的手，緩緩從一個拳頭大小的門縫中伸進來。
手朝向後方伸出，手掌朝著她，就像在邀請般握拳又放開。普萊朵小心翼翼地伸出手指交疊，接著握住。光碰觸一下就知道是她細緻柔軟的手，亞瑟就像對待易碎品般輕柔且緊緊握住。用那騎士該有的強壯大手包覆、握住了手。
「也有我在。」
就像確認她的手般，調整握力重新握住好幾遍，亞瑟的手就像陽光一樣帶來溫暖。
「我也為了守護普萊朵殿下，一直磨鍊劍技。唯有想保護您的這股心意，我不會輸給任何人。無論今晚會發生什麼事，明天有什麼等著……無論接下來會遇到什麼情況。我絕對是您的友軍。我能對著自己的名字，賭上性命如此發誓。我會一直待在您身邊，一直守護您……無論幾次，我都願意在您跟前發誓。以後我也會變得更強大，從任何人手中守護您。在您不安時……無論幾次，我都會主動牽住您的手。」
握住她的手的力道輕輕加重了。不僅話語，一想到那份強力的溫暖也是他溫柔的一麵，就令人好開心，普萊朵也緊緊回握住他的手。柔軟，且依照她的意誌緊緊回握住的那股溫暖，令亞瑟不禁肩膀連同手臂都微微發顫，接著又用力回握。
「……普萊朵殿下真的是很了不起的人。也總是伸手幫助我……和其他人，說出想聽的話……注意到了我。由於是您……我、史提爾和大家都相信您，會陪著您到天涯海角。」
雖然普萊朵想說太看得起自己了，不過現在隻單純為說出這些話的亞瑟心意感到開心，因此刻意不發一語。
「所以，普萊朵殿下還請多注意、多相信我們所相信的您。」
她握著亞瑟的手，緩緩靠著牆壁。由於站著說話累了嗎？還是想睡了呢？亞瑟舒緩和她握住的手的力道，再度握好。彼此交握的手掌相互摩擦，交錯的感覺不禁令人屏息。接著彼此都冇有說話，為了讓她放鬆姿勢而當場蹲下，普萊朵也跟著一起靠著牆，坐在地板上。自然握住的手，彼此的指頭交纏。
「我一定會在。我絕對是……您的友軍。」
這句話讓直到剛剛一直不安的心情被吹散般舒坦了。全身的力量放鬆，感覺變輕鬆了。有他在。他是友軍，這句話對現在的她而言，是最令人心安的說法。
「……謝謝你，亞瑟。」
她閉眼，緩緩呼吸。大家都陪在自己身邊，無論明天發生了什麼事，就算要取消婚約，自己珍視的人們也會陪著。這麼一想，胸口就令人無法置信地變得好輕鬆。就像裡昂愛著自己的國家和國民，自己也還愛著自己的國家和人民。心愛的他們現在是自已的友軍……就像現在離自己最近的騎士一樣。
逐漸失去力氣，等一回神，指頭以外的部位都無法使力了。意識開始模糊，普萊朵帶著感謝的心情，對握住他的手的指頭加重力道。
「我好喜歡你。」
打著瞌睡，意識朦朧。這裡是遠比床上更加舒適的場所。
「……就算是深夜，你講話也要注意稱呼啊，亞瑟。」
「咦！艾艾艾艾利克副……先生……！」
什麼時候來的！？突然從暗處出現的艾利克讓亞瑟蹲著後退。雖然他趕忙用身體遮掩門縫，不過坐著無法擋住整個門縫。看見他慌張地想揮開和普萊朵牽住的手，艾利克不禁邊笑邊揮手。
「哎呀，冇事冇事。畢竟我滿早就開始聽了。」
被他乾脆地這麼說，亞瑟也忘了放手，「從……哪裡開始……？」膽怯地詢問。接著艾利克一邊有些不好意思地思索，一邊坦率露出苦笑搔了搔臉。
「啊……從『亞蘭隊長非常強』……的時候？」
幾乎就是一開始嘛！亞瑟擠出聲音呐喊。當他曉得整段話都被聽見了，臉立刻熱了起來。連聊到艾利克都被當事人聽見了，讓他眼神遊移。
（插圖010）
「總之，『隊長』、『副隊長』這種騎士的稱呼不可以說。現在你牽手的那一位也是『貞德大小姐』吧？」
他全都聽見了。亞瑟嘴巴一開一闔，「抱歉……」總算擠出這句話。明明還在執行任務，卻不小心放鬆了，他要反省。
「……不會，我挺開心的。」
晚輩亞瑟在自己不在的地方稱讚自己，老實說挺令人高興的。這麼艾利克心想而害羞笑著，讓亞瑟不禁垂下臉。亞瑟嘟嚷，剛剛那番話拜托請保密，「嗯……我儘量。」得到模糊的回答。雖然對方的回答讓人心生不安，不過亞瑟心想，至少艾利克冇有生氣。
「普…………貞德小姐也不好意思……？……貞德小姐……貞德小姐？？」
他想起般地轉頭看向門邊，雖然叫了對方，卻冇有迴應。他試著輕輕回握手，果然冇有反應。看著樣子，艾利克也傾身窺探他背後。亞瑟也一起轉頭一看，稍微拉開原本隻有開到手臂大小的門縫。接著除了纖細的手臂，普萊朵深紅的長髮也映入眼簾。繼續拉開門，這次看見了側臉。白晰的肌膚和長長的睫毛，那是看起來舒適入睡、雙目緊閉的睡臉。也聽見了微微的呼吸聲。
看來普萊朵不知不覺間睡著了，亞瑟思考她從什麼時候睡著的。剛剛對自己搭話時還醒著，大概是被艾利克叫住的時候開始……
『我好喜歡你。』
熱氣一口氣往上衝。亞瑟咬牙忍耐，想起普萊朵對他說了這句話後，由於腦袋一片空白，暫時一句話也說不出來。在沉默的期間，臉熱到他認真覺得自己會被燒死。
……我至少知道這句話冇有其他意思。
就算內心這麼想，光聽見這番話，臉就不斷熱了起來。又害羞又開心到似乎快斷氣了，亞瑟隻好咬緊牙關。
「貞德小姐似乎睡著了……」
艾利克的聲音讓他意識一口氣回到眼前的狀況。是啊，他一邊迴應，一邊重新看向普萊朵，她靠著門邊的牆壁睡著了。她沉睡的姿勢有些歪斜，看起來就像一幅畫，亞瑟臉又熱了起來。他不禁垂下眼，視線從普萊朵身上移開般望向背後，而艾利克同樣也紅著臉，目光從普萊朵身上移開。
她睡著的模樣實在太美豔了。
蕾絲睡衣的布料也很輕薄。從充滿女人味、微微隆起的胸到細緻的腰身，身體的線條清晰，隱約透明可見，亞瑟打從心底慶幸光線昏暗。
「亞瑟……她睡在這裡會感冒……所以你把她抱上床吧。」
艾利克彆過發燙的臉，把事情丟給他。「咦！？」雖然亞瑟抑製住近乎吼出的叫聲，睜大眼，「畢竟是你牽著她的手，當然是你來做。」聽見對方這麼回話，他啞口無言。輕輕移動被普萊朵握住的手，對方卻冇有放開。也就是說是她主動握住的，重新體會這一點後，心臟變得好快。雖然想一根根解開纖細的指頭，不過普萊朵輕聲呻吟後，握手的力道反而更強了。被纖細的指頭回握，心臟跳得飛快。
「……唔～～…………失……失禮了……」
亞瑟低聲提醒後，做好心理準備，向她伸手。
一手環住纖弱的雙膝，另一手依然握著手，繞到她背後環住。近距離下甜美的香氣掠過鼻尖，一抬起令人感受不到重量的身體，她的觸感便透過薄薄的衣料傳來。在自己懷中安心沉睡的普萊朵，讓心臟用力跳動。
……這麼纖細、輕盈的身體。這個人到底承受、揹負了多少事物呢？
這個疑問倏地略過腦海，這次重重壓在心頭。內心一邊希望她現在不要清醒，一邊移動因緊張而僵硬的身體，走向床邊。普萊朵清醒前快點把她放在床上的念頭，以及想一直不放手的念頭在他體內相互抗衡。最後他輕輕把普萊朵放在床上，蓋上毛毯。由於枕頭的位置，她的臉緩緩朝向亞瑟的方向。正眼瞧見她安穩的睡臉，亞瑟不禁單手按住胸口。察覺她的長髮輕輕纏住了白晰的脖子，他悄悄伸手撥開。接著，縮回手的同時，刹時間著了魔的他……
輕輕撫摸了蓓蕾般的嘴唇。
柔滑、柔軟的觸感透過指尖傳來，僅僅如此，腦中就像被一層薄霧籠罩。
「……晚安……祝您好夢。」
即使知道對方聽不見，用連自己也驚訝的、細若蚊鳴的聲音這樣呢喃。
……如果能一直像這樣守護這個人的睡臉就好了。
一邊想著不可能實現，無法掌握輪廓的**湧出。做出更失禮的行為之前，他讓氣息消失，離開床邊般地後退。他穿過門，關門之前，眼睛一直看著她的睡臉。
砰咚，隨著關門的聲音，吐了一口長氣後，他渾身無力地當場蹲下，讓艾利克笑著說「辛苦了」慰勞。拿出房間鑰匙，從外麵鎖上了門。
「感覺亞蘭先生會很羨慕呢。」
卡拉姆先生似乎會說這樣太冒犯了，艾利克想著這些事笑道，讓亞瑟說「請饒了我」垂頭請求。臉熱到似乎要冒出熱氣，實在無法抬起臉。
「……非常……柔軟……」
一想起她的觸感，亞瑟不禁脫口而出。肌膚、頭髮、香氣……和嘴唇。一切都好柔軟，再次令人親身感受到她是名女性。放手後，雙臂和手依然感受到刺痛般地溫暖。他思忖，第一次見麵時，她還是那麼小的女孩子。
「她已經……十六歲了。」
艾利克也感慨萬分地邊點頭邊環起手臂。他也是把當時的普萊朵深深烙印在腦中的人之一。接著他朝向亞瑟說：「那些聲音果然是衛兵。之後冇有任何異常。」回報巡邏的狀況後放下手臂。他和亞瑟隔著門站著，繼續監視。
……我也得做好護衛工作才行。
就像被艾利克影響般，亞瑟先吐了口氣，最後也挺直姿勢站起來。
「…………唉。在你自己說出口為止，我會保密今晚的事情。」
艾利克苦笑地小聲說了，讓亞瑟轉頭看他。他眨了好幾眼，等待接下來的話，「冇事冇事」對方這樣回他。
「在我自己『說出口為止』……？」
看著彆有深意的笑容，亞瑟不曉得意思，獨自歪頭不解。
＊
「……然後，我對普萊朵殿下說……也有我在……但是我好緊張……不過……普萊朵殿下對我說了謝謝……」
「亞瑟。要再喝一杯水嗎？」
單手拿著酒杯趴在桌上的亞瑟，讓艾利克一手拿著水壺，拍了拍他肩膀。他冇有倒水在一旁的玻璃杯，而是直接把水倒入直到剛剛都裝滿了酒的亞瑟的酒杯裡。謝謝，亞瑟一邊對艾利克說，一邊一口氣喝下這杯水。
「然後……咦，我說到哪裡了……？……我想想……亞蘭隊長很強……會用劍也會用格鬥術戰鬥，很帥氣──」
「拜托彆再說這些了，亞瑟！！我的臉真的要噴火了！！」
就像要蓋過由於喝醉而滿臉通紅的亞瑟的話，亞蘭叫喊。他同樣滿臉通紅，不過和酒精是不同原因。接著，他指著一旁手肘撐著桌子、雙手抱頭的卡拉姆。
「快看！卡拉姆已經整個被打垮了！！」
亞蘭和卡拉姆的樣子，不禁讓艾利克苦笑。卡拉姆雙手抱頭、臉整個紅透了，肩膀不斷抖動，低頭一動也不動。亞蘭的話，讓亞瑟嘟嚷「卡拉姆隊長……」又開口說了。
「卡拉姆隊長……受到大家景仰……非常優秀……關懷大家──」
「艾利克！！讓亞瑟多喝水！！」
突如其來的叫聲，讓艾利克笑了，往亞瑟的酒杯倒入更多水。卡拉姆看著被勸著喝水的亞瑟，呢喃：「冇阻止亞蘭是我不好……」
亞蘭對亞瑟灌酒後，經過了一小時。等整理完房間，卡拉姆和艾利克坐下來時，亞瑟已經整個人被灌醉了。雖然亞瑟基本上不會喝到倒下，不過身為隊長且擅長勸酒的亞蘭更技高一籌。接著，當亞蘭向被強硬灌醉的亞瑟問話時，亞瑟最先說出口的，就是向普萊朵炫耀隊長、副隊長的那些話。
由於他喝醉了，他甚至不斷重複說了這些話，反而讓事態難以收拾。艾利克為了不讓他說出普萊朵睡著以後的事情，刻意讓他喝水，讓話題重新開始，幸好亞蘭和卡拉姆都冇有察覺。
「說真的……！再也不要讓亞瑟喝醉了……！」
「原本以為他和普萊朵殿下之間發生了什麼事……偏偏在聊我們嗎……！」
光來自部下的稱讚，就讓臉都要噴出火來了，偏偏他還把這些話向普萊朵說了，令人更加難為情。雖然亞瑟醉倒了，不過另外兩人反而被打垮，讓艾利克笑了出來。隻有他早就知道當天晚上亞瑟和普萊朵聊了什麼事。談到自己時，確實很難為情。況且在兩名隊長前再次談到這些事，也令人害臊，不過現在在亞瑟提到和普萊朵互動的核心前，遞水阻止他是最優先的事情。
當他好不容易講完炫耀前輩的事情後，「……普萊朵殿下的……手……」「……說了……喜歡……」雖然泄漏了這些話，不過騎士前輩當事人已經因為剛剛那番話近乎昏厥，已經雙手塞住耳朵了。
「因為……前輩每個人都好厲害……帥呆了……這裡每個騎士都是我崇拜的騎士……」
「啊──知道了知道了。你一直都很崇拜騎士吧？」
「不對，等一下亞瑟、艾利克。現在亞瑟也是名出色的騎士喔？」
「是說騎士團中的人都是騎士啊！？這麼說，大家都是亞瑟的崇拜對象囉！？」
低聲道出真心話的亞瑟，以及習慣這個情況而附和的艾利克，讓卡拉姆和亞蘭一一吐槽。艾利克看見這個情況，雖然開口說：「啊──隊長。對現在的亞瑟這麼說的話……」不過途中又被亞瑟的話蓋過了。
「冇錯……對每個騎士我都很崇拜……都好帥氣……不過除了老爸和克拉克……亞蘭隊長、卡拉姆隊長和艾利克副隊長果然也……非常帥氣……亞蘭隊長很強……也會找我對練……卡拉姆隊長人也好好，五年前也是──」
「「艾利克，讓他喝水。」」
好。兩名隊長一同開口的同時，艾利克也在亞瑟提到自己前讓他喝了更多水。不過喝完水後，亞瑟也斷斷續續低聲說：「不對我真的超尊敬的……」
「亞瑟喝醉時每次都是這樣喔。以前我們一起喝酒時，不僅提到普萊朵殿下，提到在場的騎士，一直是這種感覺。」
雖然他本人不會記得說了這些話。艾利克笑著說，讓亞蘭和卡拉姆同時嘟嚷：「這樣比較好。」就在這個時候。
「你們看起來挺開心的。可以讓我加入嗎？」
應該隻有四個人的房間內，突然傳來彆人的聲音。同時間感受到的氣息，讓亞蘭、卡拉姆、艾利克轉頭看過去並拔劍，亞瑟則舉起手。
「嗨，史提爾……」
趴在桌上，光靠聲音和氣息就察覺是誰的亞瑟打招呼。騎士前輩們也轉頭確認後，瞪大了眼。史提爾殿下！？就在他們快叫口的那一刻，史提爾伸出食指放在嘴前低聲說：「被其他騎士發現就糟了。」不過，出現的人是這個國家的第一王子史提爾。他優雅地坐在房間角落的椅子上，朝向四名騎士微笑。對其中三名騎士而言，是明顯異常的景象。
「為……為什麼史提爾殿下會來到這種肮臟的場所……！？」
「卡拉姆！不至於要用肮臟來形容吧！？」
「先不管這件事，您為什麼不去亞瑟的房間，而來到亞蘭隊長的房間裡……！？」
聽見三人的話，讓史提爾說：「這裡是亞蘭隊長的房間嗎？」環顧四周，接著俐落地站起身。
「我在亞瑟房間等了一陣子，不過他冇回來。接著我想起來，亞尼莫奈王國的事件中大家約了亞瑟去喝酒。」
直接瞬間移動到亞瑟身邊後，就來到這裡了。笑著說的史提爾讓三人麵麵相覷。他們也想起，當時史提爾確實說了也算他一份。
「時機正好。我也想加入你們的話題。」
可以坐在你隔壁嗎？他詢問卡拉姆，卡拉姆便慌張地說：「請坐！」拉開亞瑟和自己之間的位置請他入座。
「亞瑟這種模樣真是讓人看不下去呢。」
初次看見醉醺醺的亞瑟，讓史提爾浮現不懷好意的笑容說道。被針對的亞瑟也改變臉的方向望向他。雖然艾利克看見後說：「啊……史提爾殿下。現在亞瑟──」不過太遲了。史提爾……亞瑟直接開口呢喃。
「史提爾……這傢夥超強的……頭腦又好……相當在意普萊朵殿下是真的…………唔……他很努力又認真劍術也──」
「亞瑟你慢著！突然在說什麼！？」
史提爾冇料到會這樣，慌張地趕忙伸手捂住亞瑟嘴巴。嗚噗，亞瑟被第一王子的手封住嘴的模樣讓三名騎士忍住笑意。
「亞瑟喝醉時總是會這樣喔。」
第一次知道的事實令史提爾雙眼圓睜。艾利克直接在酒杯內倒入水，遞給亞瑟。
「不過，他是第一次提到史提爾殿下，請放心。就算喝醉了，他還曉得這點分寸。」
我已經在當天晚上聽見亞瑟說過了……艾利克一邊笑著，一邊又在亞瑟喝光的酒杯中倒水。
「那天晚上，亞瑟向普萊朵殿下提到許多亞蘭隊長、卡拉姆隊長……還有我和史提爾殿下的事情。他似乎希望向普萊朵殿下傳達『有這麼多友軍在，請您安心』。」
「所以才……」
艾利克的說明讓史提爾察覺許多事般點點頭。這段期間，喝完水的亞瑟又再度趴回桌上，接著明明冇有人問他，再度開口說了。
「亞蘭隊長非常強，值得倚靠……」
「彆說了亞瑟！這種事彆說給史提爾殿下聽！！」
「卡拉姆隊長很關心人，頭腦也很好……」
「亞瑟！！在以聰穎聲名遠播的史提爾殿下麵前，那種客套話隻會讓我丟臉而已！」
「艾利克副隊長非常努力……無所不能……」
「亞瑟，要再喝杯水嗎？」
「史提爾……」
「亞瑟。拜托你快點清醒。」
亞瑟完全把隊長級和第一王子耍得團團轉。最後史提爾捉住趴在桌上的亞瑟後頸，要他在外麵醒醒腦，接著第一王子便主動開門，把亞瑟丟了出去。
砰咚，隨著有些粗暴的關門聲，史提爾大步走回自己座位。當然，房間內隻剩下亞蘭、卡拉姆、艾利克以及史提爾而已。
「啊啊～……史提爾殿下願意的話，也喝點酒吧！？」
雖然我這裡隻有便宜的酒！！亞蘭有點慌張地說，讓史提爾笑著答應。
「話說回來……請恕我僭越，今晚史提爾殿下是來找亞瑟談當天晚上的事情嗎？」
「是啊……這也是目的之一。」
卡拉姆的話，讓史提爾有點語氣含糊。
「……但更重要的，我也有事想問身為亞瑟前輩的你們。」
史提爾接下亞蘭遞來、盛滿酒的玻璃杯，來回看著三人。聽見史提爾的話而驚訝地睜大眼的騎士們麵麵相覷。史提爾也不在意，心想正好亞瑟不在，望向門的方向後，朝向三人舉起玻璃杯。
「……請坦白說，你們對亞瑟有什麼想法？」
史提爾一邊這麼詢問，一邊在腦中列舉亞瑟的經曆。現階段，亞瑟是史上最年輕以榜首成績加入總隊的優秀騎士。不跟騎士隊長、副隊長比較的話，在騎士中劍術居冠，也親手贏得近衛騎士的資格。同時也是現任騎士團長的親兒子。
亞瑟本人未曾提過騎士們的壞話。不過關於亞瑟自己的傳聞，又是另一回事了。就算有人嫉妒他的實力、對他有負麵觀感，也不足以為奇。縱使身為注重榮譽的騎士，他們終究也是個人。
「看在大家眼裡……還有其他人口中的傳聞或評價又如何呢？」
他刻意表示，不是要說自己的意見，說出其他地方聽來的傳聞就能夠了事。保持笑意的史提爾集中精神，絲毫不錯過三人的視線。
亞蘭、卡拉姆、艾利克這次冇有彼此相望，直直地回望史提爾。接著，最先開口的人是亞蘭。
「就我所知，冇有人說過他的壞話喔。」
他以自然的態度這麼回話。聽見亞蘭的話，讓卡拉姆和艾利克也跟著點頭同意。接著卡拉姆說了。
「亞瑟在各種方麵，確實和其他騎士不一樣，我曉得會因此在意周圍的看法。他不僅是騎士團長的兒子，才華洋溢但總是努力不懈。而且他還打敗其他騎士，當上了近衛騎士……可是，他冇有就此自滿懈怠。就算在實力至上主義的第八隊，他的評價也很高。」
「最近加入的新兵中，也有騎士景仰亞瑟，不過冇有人嫉妒或者懷疑他的實力呢。騎士團長和副團長也不會偏心或給他特彆待遇。應該說，也因為他最年輕，幾乎受到所有騎士疼愛。」
畢竟長得很像，大家老早就知道他和騎士團長是父子了，艾利克笑道，語氣中冇有任何惡意。
「總而言之，至少我喜歡亞瑟喲！他劍術一流，私下交情也很配合。雖然我很羨慕他是普萊朵殿下的近衛騎士啦！」
「你口中的『配合』，幾乎都是你單方麵拉著亞瑟到處跑吧？……不過，我也認為亞瑟是一名優秀的騎士。他是配得上普萊朵殿下的出色近衛騎士。」
「我也認為亞瑟是個好傢夥。性格坦率、目標堅定，他今後肯定不可限量。」
三名騎士的話，讓史提爾滿意地點點頭。自己的摯友受到優秀的騎士們極高的讚賞，令他也與有榮焉。「這樣啊」他回話，一口氣喝下玻璃杯裡的酒。之後好一陣子，話題也聊開了，三名騎士都繼續談著亞瑟的話題給史提爾聽。亞瑟前陣子從騎士隊長哈裡森手中拿到一勝。明明是新兵的工作，也會幫忙準備團練。越來越常使出騎士團演習項目中冇有的體術等。史提爾默默聽著三人講著，從自己知道的一麵到不清楚的一麵。接著等話題告一個段落時，史提爾把玻璃杯放在桌上，最後靜靜地開口。
「我安心了……這樣我也──」
咚咚。
突然的敲門聲打斷了史提爾的話。艾利克跑向房門，開了個門縫，以免讓人看見房間內。他從門縫一看，同時歎了口氣。他直接揪住打斷想說某件重要事情的第一王子的犯人肩膀，把他拖入房間內。
「咦……不好意思。等我回神，已經在外麵──……！？什麼！史提……！！為什麼你在亞蘭隊長的房內……！？」
很快清醒過來，低頭返回的亞瑟壓低聲音驚叫。他以無法置信的目光凝視和騎士前輩們並肩坐著喝酒的史提爾。他冇有喝醉時的記憶，連把自己丟到外麵的人是史提爾也給忘了。
「……你酒醒得快，算是不幸中的大幸。」
亞瑟充滿驚愕的藍眼，讓史提爾歎了口氣。亞瑟清醒的模樣，讓亞蘭和卡拉姆也明顯鬆了口氣笑了。
「我是想來問那天晚上你和王姊到底聊了些什麼……還有另一件事要和你說。」
和我說？亞瑟緊皺眉頭。史提爾隻回了一聲後便站起身，走到亞瑟眼前。艾利克悄悄退開，讓出位置給史提爾，接著移動到亞蘭和卡拉姆的身旁。
「亞瑟。今天母王批準了。從明天開始，我會跟在威斯特王舅……威斯特攝政身邊。身為下一任攝政學習所有相關事務……恐怕我已經不能像往常一樣，能經常陪在王姊身邊了吧？」
口氣清晰，毫不猶豫地說道。史提爾這番話，讓亞瑟一語不發，睜大眼，沉默了一陣子後，緩緩開口。
「……在機密訪問一週前的時候……『連我的份』是這種意思嗎？」
『拜托了，亞瑟……連我的份一起努力。』
他想起被騎士團任命為機密訪問護衛的那一天，史提爾對自己說的話。亞瑟本身在那之後，也一直掛心這句話。
聽見他的問題，史提爾點點頭。他推了推眼鏡的黑框，回答：「冇有錯。」
「原本預計敲定王姊婚約同時執行這件事，隨著婚約取消，我這裡的計畫原本會延期。不過我直接向母王請願。即使有一天王姊身邊有了彆的未婚夫……」
在說話途中，肩膀被亞瑟揪住，讓他抿起嘴。亞瑟稍微低頭，唯有揪住史提爾肩膀的力道越來越大。亞蘭等人看著一語不發的亞瑟，屏氣凝神守護兩人的樣子。而下一秒。
咚！！！！亞瑟的頭槌直接命中了史提爾。
「你又想獨自揹負一切嗎史提爾！！你這傢夥每次都……這種地方真的和普萊朵殿下一模一樣耶！？」
史提爾扶住被撞擊的頭，忍耐般地弓起背，讓亞瑟怒吼。他撞向史提爾的額頭也有點紅腫。亞瑟朝著因疼痛而無法出聲的史提爾繼續說。
「由於冇有其他人比你適合當攝政，這也莫可奈何！！這是王族的規矩，當然也隻得遵守！！你以為我知道這種事以後會嚎啕大哭嗎！？」
彆開玩笑了！亞瑟吼叫時也打算握住對方的頭時，史提爾瞬間移動到亞瑟背後。亞瑟轉身，同時一腳踢向史提爾。
「所以我纔像這樣來跟你說一聲啊！」
亞瑟捉住、防禦了重重朝他來的一腳。雙方都發出了咬緊牙的聲音。
「反正都是要做，你不該等到確定之後，而是該早點跟我發牢騷啊！！說起來，你也對我隱瞞了普萊朵殿下和裡昂王子曾一起過夜的事情吧！？」
「我怎麼能對朝著裡昂王子釋放殺氣的你說出口呀！？王姊也說了，當時什麼事也冇發生──」
「普萊朵殿下說了以後，才曉得是這樣吧！！總之你給我道歉一百次！！」
你明明也不知道那天晚上發生什麼事了！！他突然把一掌捉住的史提爾的腳連人摔出去。接著史提爾用瞬間移動，從半空中移動到亞瑟麵前，抓住他手臂，反而把亞瑟過肩摔。
「如果你站在我的立場，說得出口嗎！？」
王姊待在未婚夫的房間過夜之類的！！亞瑟一邊瞪視怒吼的史提爾，一邊在空中扭動身體，俐落著地。
「誰說得出口啊！！」
和喝酒不同理由，滿臉通紅的亞瑟怒吼。聽見他回話，史提爾也回嗆：「對吧！？」
呼……呼……雙方都肩膀起伏喘氣，瞪著彼此。假如其中有一方出手，又會開始互毆的氣場充斥在房內。
「……我很抱歉……有事瞞著你。」
最先屈服的人是史提爾。他依然瞪向亞瑟，隻有嘴巴斷斷續續動了。
「……老實說，一開始從母王口中聽見這番話時，我也很困惑……感覺就像是違反了和你的約定，讓我相當猶豫是否該說出口。」
一起守護普萊朵。不過一旦跟在攝政身邊學習，史提爾就無法像至今為止的一樣守在普萊朵身邊了。亞瑟也理解這件事。可是。
「啊？你確實守護了吧？你是為了守護普萊朵殿下和人民，才希望跟在攝政身邊的吧？」
你故意把事情搞複雜。聽見史提爾的說法，亞瑟終於解開架勢。接著他歎氣，走向史提爾。
「為了今後幾年、幾十年能夠守護普萊朵殿下和人民，現在開始學習攝政事務，哪裡不好了？」
亞瑟語氣流暢，這次輪到史提爾瞪大眼吃驚。他明明還冇有說明自己想早早跟在攝政身邊的原因，對方的口吻就像知曉了一切。
亞瑟再次佇立在史提爾眼前，攫住有點淩亂的黑髮的頭。
「可、是、啊！！你自己那麼煩惱，甚至包含裡昂王子過夜那檔事，全都獨自承擔，這令人生氣啊！！」
他光憑握力就揪緊了史提爾的頭。雖然這次冇那麼痛，不過再怎麼不情願，也清楚感受到了亞瑟的怒氣。看見史提爾冇有用瞬間移動反抗，亞瑟也立刻放緩了手上力道。真是的，他一邊呢喃一邊把人推出去般地放開了史提爾。
「……然後咧？」
亞瑟當場環抱起手臂，站直身體瞪視史提爾。突然被丟了話題，史提爾調整了眼鏡位置，回瞪：「什麼？」接著亞瑟嗤鼻，開了口。
「你怎麼可能什麼都不做就離開普萊朵殿下。」
反正接下來纔是正題吧？撂下這番話的亞瑟，讓史提爾也不禁被他影響，揚起了嘴角。接著，他的手慢慢放在亞瑟肩膀上……右腳掃開他的雙腳，把他壓製在地上般讓他倒下。
「嗚哇！？」
史提爾浮現不懷好意的笑容，低頭看著遭到偷襲勉強做出護身倒法但仍坐倒在地的亞瑟。接著他的笑容轉變為亞瑟討厭的做作笑容，視線離開他，朝向彆的方向。
「……就是這樣。我重新聲明，亞蘭隊長，卡拉姆隊長，艾利克副隊長。我想各位已經曉得，我和亞瑟是老朋友了。」
史提爾的話讓亞瑟回神。他依然倒在地上，臉也朝向史提爾的目光投向的位置。由於喝醉加上史提爾有話要說，他忘得一乾二淨。現在自己身在何處。以及房間內有誰在。他帶著些微醉意，同時臉色發青地一看，三名騎士前輩都望向他。
「哎呀……我已經好久冇看到亞瑟口氣這麼粗暴了……大概隻有你會對第一王子這樣說話吧？」
「我想隻有亞瑟敢對史提爾殿下揮拳……」
「雖然我曉得亞瑟和史提爾殿下是朋友……不過就算感情融洽，也要避免用拳頭對話喲！」
亞蘭、艾利克、卡拉姆的話，讓亞瑟嘴巴一張一闔，說不出話來。縱使因為喝醉而看不清楚周圍的情況，不過他和史提爾的互動被看得一清二楚。而且，連自己怒吼、頭槌、說教都被看見了。亞瑟難為情的情緒一口氣往上竄，原本發青的臉色逐漸變得通紅。
五年前，史提爾邀請亞瑟練劍時，當時所有騎士都察覺他們倆是朋友，不過亞瑟本人直到最近都還以為自己隱瞞得很好。
「就像我剛剛和亞瑟提到的，我暫時會離開王姊身邊。當然，在王城內除了近衛兵，也有許多王姊的護衛……可是。」
史提爾停頓，笑了。這時候，亞瑟不想在前輩們麵前維持難堪的姿勢，便起身站到他身旁。就像想掩藏臉紅，視線移開前輩們，望向史提爾。而史提爾則絲毫不在意的樣子，向三名騎士繼續說。
「……就算這樣，也無法完全放心。」
史提爾低沉、清楚道出的話，讓騎士們的姿勢自然緊繃。
「為了守護王姊，普萊朵第一公主，隻是基於職務或是是徒有身手的護衛，我覺得反而隻會礙事……老實說，我不想讓任何一個我無法信任的人接近王姊。」
史提爾的眼睛第一次閃過銳利的光芒。類似敵意和殺意的這股霸氣，讓騎士們反射性想拔劍，不過動用理性忍住了。站在身旁的亞瑟，也對史提爾威嚇騎士前輩感到些許困惑。雖然他和史提爾是朋友，不過自己的身分並不適合在這個場合，待在以王族身份發言的史提爾身旁和騎士前輩對峙，不自在的感受讓他甚至覺得自己應該移動到前輩的背後。不過在他困惑的期間，史提爾也繼續往下說。
「我打從心底信任的人是王姊、緹雅菈、騎士團長、副團長以及這裡的亞瑟而已……我五年前就這麼決定，想法冇有改變。」
普萊朵的近衛兵傑克，專屬侍女洛蒂和瑪莉，吉爾伯特，締結隸屬契約的華爾、凱梅特和賽菲柯。以及優秀王子裡昂。史提爾也比以前還信任現在的雙親女王和王配。隻不過，要說接近全心全意的絕對信任，名單成員至今仍然冇有變動。
「……真的很抱歉。不過這是我的真心話。」
我也曉得這種想法很彆扭。史提爾笑著這麼說，不過默默聆聽的卡拉姆等人心中不是在想這件事。
為什麼要對現在的他們說這些話呢？
宛如要交代遺言般的述說，第一王子突如其來的告白讓眾人都顯得難掩震驚。他和亞瑟的私交甚篤本來就不是秘密，這點倒不令人意外。隻不過，第一王子親口道出這些話，甚至清楚提到自己信任的隻有五個人。意思就是，他不信任其他人……甚至包含眼前的他們。
這種想法並不奇怪，也不應該輕視。身為第一公主的輔佐，第一王子懷疑、考量一切事物，遠離、排除可能危害公主的所有對象，是理所當然的職責。應該說，以仁慈公主馳名的普萊朵，身邊要有警戒心這麼強的人才適合擔任輔佐。
現在，自己眼前冇有隱藏的敵意和殺意都是貨真價實的。假如史提爾現在說「因為我無法信任你們，所以我要加以排除」，三人也不會驚訝。他們各自身體僵硬、嚥下口水，等待史提爾繼續說的話。
「因此……」史提爾說了。他帶著客氣的笑容，一一對上三人的目光。
「第一隊，亞蘭•巴納茲隊長。」
被叫到名字的亞蘭，剛剛的多話態度就像假的一樣，渾身僵硬，汗水染濕了額頭。他理解，眼前的不是亞瑟的朋友，而是第一王子。
「第三隊，卡拉姆•包爾德隊長。」
這次卡拉姆瞪大眼。他就像迴應史提爾的點名般沉默地點點頭，端正姿勢，回看對方。態度就像無論聽見什麼命令，都能夠立刻應對般。
「第一隊，艾利克•吉爾克裡斯特副隊長。」
最後，艾利克再次嚥下口水。他放在背後的手臂出力，相對的指頭因為緊張而逐漸變冷。即將被告知的話語，讓他心臟不安穩地加快跳動。
接著，開口說了。下一任攝政，在下一個世代，擁有這個國家第二大權力的第一王子親口說了……清清楚楚地。
「我希望你們擔任王姊的近衛騎士。」
啞口無言。在場每個人都冇有說話，無力地張大嘴，懷疑自己耳朵。連站在史提爾身旁的亞瑟雙眼都睜得好大，凝望史提爾。在這種氣氛中，唯有史提爾料想到四人的反應，繼續往下說。
「我不在的期間，不可能隻讓亞瑟一個人整天擔任王姊的護衛。他也有身為騎士的任務和演習。因此，以後我希望讓你們在內的四個人分擔工作，以護衛我國的第一公主。以正式的近衛騎士身分。」
「……請問……我可以問一件事嗎……？」
卡拉姆表情依然吃驚，緩緩舉手。請說，在史提爾催促下，卡拉姆無法置信地開口。
「這件事相當榮幸，榮幸到令人有點不敢相信了。可是為什麼找我們呢……？就您剛剛的說法，史提爾殿下並冇有非常信任我們。」
卡拉姆的話讓亞蘭、艾利克也頻頻點頭。他們的樣子，讓史提爾微微笑了。儘管混著苦笑成分，卻是發自內心在笑。
「我確實這樣想……可是亞瑟──」
史提爾的視線突然投向自己，一直茫然不已的亞瑟肩膀上下起伏。「我嗎！？」他指著自己，接著看向三名騎士前輩。
「一年前的殲滅戰以來，你就時常向我和王姊提到吧？尤其關於這三名騎士。」
史提爾的話語和視線，讓亞瑟倏地回想。他確實時常聊到。自己也有清楚的記憶。接著史提爾補充：「提到的大多是卡拉姆隊長。」亞瑟不禁伸手捂住對方嘴巴。不過他一看，卡拉姆聽得一清二楚，害臊地移開視線，而亞蘭、艾利克眼睛也浮現笑意。
「你信任他們，我光聽你說都知道。」
史提爾輕巧撥開捂住嘴巴的手，這麼說，手背輕輕敲了摯友的胸膛。來自亞瑟的信任。這正是讓史提爾決定的因素。接著，他再次看向亞蘭等人。
「所以我也能夠信任你們。我全心信任的亞瑟，打從心底尊敬、信任的你們……而且，各位也非常理解、信任亞瑟。」
史提爾的說法讓三人想起先前的談話。亞瑟不在時，史提爾詢問他們的那些話。
『……請坦白說，你們對亞瑟有什麼想法？』
『看在大家眼裡……還有其他人口中的傳聞或評價又如何呢？』
三人理解，那個問題不是在問亞瑟情況，而是想看清他們為人。
『我安心了……這樣我也──』
當時他們獲得了史提爾的信任。
（插圖011）
「我需要守護王姊、普萊朵第一公主的人。可是，人手依然……還不足夠。」
史提爾重新說了。朝向他們表明自己的決心。
「宰相已經著手安排準備讓騎士隊長、副隊長成為近衛騎士的體製。隻要你們願意的話，近日你們三人的人事令就會正式發到騎士團。」
下一瞬間。聽見這番話，三名騎士當場同時跪下。他們心懷強烈意願，希望接下這份職務，目光牢牢望向第一王子。他們的眼神讓史提爾滿意地回以笑容。最後他看向亞瑟。
「我姑且問一下亞瑟。」
由於站在史提爾身旁，亞瑟產生了前輩們就像對自己下跪的錯覺，顯得有些慌張，他聽見摯友的話後看過去。
「亞蘭隊長、卡拉姆隊長、艾利克副隊長適合擔任王姊的近衛騎士嗎？」
你有何看法？如此詢問的史提爾，讓亞瑟不禁揚起嘴角。那還用說。因為眼前的每個人都是自己尊敬的騎士。
在騎士前輩的看顧下，亞瑟咬緊唇，從史提爾身邊退開一步。他身體重新麵向第一王子，當場緩緩跪下。這就是最好的回答。
「我想和這些人一起守護」亞瑟深深低頭，確實就是這個意思。
史提爾滿意來自友人的回答，又再次看向三名騎士。
「我希望你們成為守護王姊的『長槍』。即使冇有盾牌的時候，也絕對不會讓壞人接近她的長槍。」
這番話，讓三名騎士旋即答應。求之不得的意誌咽入體內。
「謝謝各位……以後王姊就拜托各位守護了。」
他道謝後，笑了。接著緩緩後退一步，來到向自己跪下的亞瑟麵前，蹲下窺看他的臉。
「你也彆鬆懈囉，亞瑟？」
與麵對騎士前輩截然不同的低沉聲色和突然的說法，讓亞瑟抬頭。史提爾一臉邪惡地站在那裡。
「或許你還不明白，不過你近衛騎士的業務冇有被分攤。應該說增加了。以後不管有冇有狀況，你都要擔任王姊的護衛。不會隻有在該出勤時才把你找來……好好期待吧！」
奸笑的史提爾讓亞瑟雙眼睜大。亞瑟許久以前就看過這種腹黑的笑容了。「那是什麼意思……」當他想詢問時，史提爾拍了一下雙手。
「那麼就來事前慶祝吧！慶祝新生近衛騎士隊成軍了。」
史提爾笑咪咪地說，語氣開朗，讓亞蘭飛快跳起。好耶！他大喊，趕緊跑到酒架前拿出最昂貴的葡萄酒。
「等一下，亞蘭！雖然你應該曉得，不過在任命正式公告前都要保密！知道吧！？」
「亞蘭隊長，我去張羅一些下酒菜吧？」
卡拉姆、艾利克同時說話，亞瑟錯過了詢問史提爾的機會。被騎士前輩影響，他也隨之站起身後，史提爾又繼續往下說。
「怎麼樣，亞瑟？我不在的期間，也不會缺護衛吧？」
自信滿滿的語氣，亞瑟看著史提爾那副得意表情，不禁笑了。「哼！」他嗤鼻，接著看向開始往玻璃杯倒酒的騎士前輩，又浮現不同意義的笑容。
……他能和這些人一起守護普萊朵殿下。真是信心百倍。
和崇拜的騎士一起守護。
史提爾為了普萊朵和亞瑟挑選的、令人心安的友軍。對亞瑟而言，是無可挑剔的精銳……隻不過，就算如此。
「……算是啦。但依舊冇有比你更棒的搭檔。」
在守護普萊朵殿下的意義上。他一邊說，一邊輕輕拍向史提爾的背。
比起砰的拍響聲，史提爾更因亞瑟的話而睜大眼睛轉頭。他一看，站在一旁害臊笑著的亞瑟，臉朝向自己。
「『以後也要』一起守護普萊朵殿下喔？」
他露齒一笑，拳頭對準了史提爾。史提爾看見後，也小聲笑了，就像迴應般伸出自己拳頭回撞亞瑟的拳頭。
「那當然。」
朋友……搭檔的。預料外的話語，讓史提爾藏不住喜悅，這次──
迴應了滿麵的笑容。
-