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礫石鎮，阿奎塔尼亞（Awuitaine）帝國的西極。

這裡是帝國在西部的最後一個行政區域，繼續向西，就是法外之地的荒原。西疆的風塵帶來冒險家的機遇，也埋葬投機者的野心。無數年輕的冒險家從這裡出發，開拓西部荒原的疆土，他們當中有大概百分之一的人能在地圖上新添一筆，得到元老院的嘉獎和賞金。

其實大多數冒險家也冇有開疆拓土的壯誌，他們與其說是冒險家，不如說是拓荒者，去為帝國墾荒，將地圖上的荒原變成有價值的良田和城鎮。

酒館裡，年老的冒險家向年輕人們講述著半真半假的冒險故事，引得初出茅廬的新手們陣陣驚呼。

伊恩（Ian）是酒館裡唯一冇有湊上去聽故事的，他對充滿危險的西疆冇有興趣，這些本該與他毫不相乾。

半個月前，這個安靜害羞的男孩還是帝國曆史人文研究院的見習研究員，現在卻手足無措的待在充斥著汗臭與酒氣的人堆裡。

“你是新人吧？怎麼不去聽老漢克講故事呢？相當精彩，不是嗎？”

伊恩抬起頭，麵前的男人看起來三十出頭，一頭耀眼的金色長髮，臉上掛著柔和的笑意，與酒館裡喧鬨粗魯的人群格格不入。

他無奈的笑了笑，“您說得對，漢克先生的故事十分有趣，但我並不認為他的故事有太多真實性和參考價值，比起聽故事，我更願意獨自休息一會兒。”

金髮男人冷笑一聲，彎腰湊近伊恩的臉龐，“拿腔捏調。我都快記不清了，上次聽人這樣七拐八繞的講話是什麼時候來著？”他的臉湊得更近，伊恩幾乎能從他淺藍的眼眸裡看見自己的倒影，“你不屬於這裡，好學生。回家吧，乖乖待在爸爸媽媽身邊，繼續往西走你會死得很難看，我保證。”

不知為何，伊恩的臉不受控製的漲紅了，但他並未失去鎮靜，“謝謝您的提醒，先生，我很清楚自己在做些什麼，也清楚獨自進入荒原隻會迎來命喪黃泉的結局。而我今天也正是為此而來，我有一定要進入荒原的理由，也已經在這裡尋找您很久了。不知我是否有這個榮幸，邀請您擔任我此行的護衛呢，艾克蘭（Eclan）先生？”

酒館裡的人們從金髮男人開始挑釁伊恩時就在關注著兩人，畢竟衝突是荒原上難得的喜劇。

但伊恩說出“艾克蘭”這個名字後，酒館瞬間靜了下來，人們以某種難以形容的目光看向金髮男人，像是發現了什麼珍稀動物。

艾克蘭臉色一變，扯住伊恩的胳膊衝出了酒館，一直到某個偏僻的小巷，艾克蘭才一把將伊恩甩在牆上。

伊恩長這麼大，何曾受到過這種對待？他揉著胳膊，嘟嘟囔囔的抱怨艾克蘭弄痛了自己，下一秒卻被掐住脖子抵在了牆上。

“是誰派你來的？元老院？還是禁衛軍？雇傭護衛…嗬…藉口未免太拙劣了些。”

看著男人陰冷的眼神，伊恩意識到這人是認真的，認真的考慮殺掉自己。

“我絕冇有惡意…也不可能對您造成威脅…咳咳咳…所以聽我說完再做決斷好嗎？”

艾克蘭鬆開手，任由伊恩沿著牆壁滑坐在地上，劫後餘生般大口喘氣。

“我來自帝國曆史人文研究院古文字研究所，兩個月前，我的導師收到了一份資料，原件儲存在元老院，是由您提供的伊裡斯塔山穀廢墟浮雕拓片。我們可以肯定，那些符號與我們現在所熟知的古代文字之間，存在著某種聯絡。出於課題需要，我必須與您取得聯絡，即使不同意擔任護衛，也請您不吝向我提供相關資料……”

“行了，我明白了，少說兩句吧小學究。”艾克蘭蹲下身，與伊恩對視，“你不害怕嗎？五年，距離我發現伊裡斯塔山穀已經五年了，五年來冇有任何人從我給的路線生還，人們認定我是個偽造地圖的騙子，就連元老院都收回了對我的嘉獎。這樣貿然找上我，不怕被我謀財害命嗎？”

感受到對方態度的鬆動，伊恩的語氣忍不住雀躍起來“我相信您！學術上的東西外行人很難偽造。我與導師都選擇采信您帶回的資料，我們向元老院提供了證詞！儘管……”。男孩的聲音再度低落下去“……儘管我們的證詞未能幫助到您……”

艾克蘭看著麵前的年輕人，眼前浮現出元老院聽證會上的場景。

“……177位證人……176份不利證詞……決定……剝奪一切榮譽稱號，收回海星十字勳章……”

那未被提及的，唯一一份有利證詞……

那冥冥之中的因果循環似乎從不考慮當事人的意願，即使是這種毫無意義的恩情，也必須有償還的時候嗎？但能夠冒天下之大不韙承認那些資料，麵前這個看著傻乎乎的孩子，學術水平和膽量都超乎常人。

那就如他所願吧，不知道自己的幫助到最後還能不能換來對方的感激，不過也無所謂了，都冇有意義。

“我帶回的拓片已經是伊裡斯塔山穀的全部了，再去那裡已經冇有意義了，但我大概知道去哪裡能找到類似的符號。要不要跟我走呢？”

他將伊恩從滿是汙泥的地上扶起，真誠溫和的道歉，微笑著傾聽對方絮絮叨叨的感謝，冇讓伊恩聽見那聲歎息。

冇走兩步，伊恩忽然想起什麼，“艾克蘭先生，儘管我知道這問題有些冒犯……酒館裡的人們似乎都知道您，而且對您的態度相當的……微妙？這是否會對我們的旅途造成……”

艾克蘭感覺整個腦袋都在抽痛，“簡潔的語句不會害了您的性命，偶爾說些人能聽懂的話吧。不用擔心，至少進入荒原以後，冇人能威脅到你我。”

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